Er zijn veel verschillende soorten lasers:

• Solid state lasers een lasermedium hebben dat vast kristal is, zoals de robijnlaser of de neodinium YAG-laser, die een golflengte van 1,06 micrometer uitzendt.
• Gaslasers een lasermedium hebben dat een gas of een combinatie van gassen is, zoals helium-neon laser of kooldioxide laser, die een golflengte van 10,6 micrometer uitzendt (infrarood).
• Excimer lasers een lasermedium hebben dat een combinatie is van reactieve gassen, zoals chloor of fluor, en inerte gassen, zoals argon of krypton. De argonfluoridelaser zendt ultraviolet licht uit met een golflengte van 193 nanometer.
• Kleurstoflasers een lasermedium hebben dat een fluorescerende kleurstof is, zoals rodamine. Ze kunnen worden afgestemd op verschillende golflengten binnen een bepaald bereik. De rhodamine 6G-kleurstoflaser kan worden afgestemd op golflengten van 570 tot 650 nanometer.
• Kooldioxide lasers worden onderzocht door het leger omdat het krachtige infraroodlasers zijn die kunnen worden gebruikt voor het snijden van metaal.

Er zijn verschillende lasers die momenteel worden gebruikt voor militaire doeleinden. Een die wordt onderzocht en ontwikkeld is de vrije elektronenlaser (FEL). In de jaren zeventig, Stanford-fysicus John Madey heeft de FEL uitgevonden en gepatenteerd, die bestaat uit een elektroneninjector, een deeltjesversneller en een magnetische undulator of wiggler . Het werkt als volgt:

1. De elektroneninjector injecteert een puls van vrije elektronen in de deeltjesversneller.
2. De deeltjesversneller versnelt de elektronen tot bijna de lichtsnelheid (300, 000 km/s)
3. De elektronen bewegen door de undulator of wiggler, dat is een reeks magneten met afwisselende noord-zuid richtingen.
4. Binnen in de zwerver, de elektronen oscilleren heen en weer. Met elke bocht, ze zenden licht uit met een bepaalde golflengte.
5. De afstand van de magneten in de wiggler regelt de golflengte van het uitgestraalde licht. Dus, de FEL-laser kan worden afgesteld door de magneetafstand te wijzigen.
6. In theorie, de FEL kan worden afgestemd van het infraroodgebied naar het röntgengebied van het elektromagnetische spectrum.

FEL's zijn gebruikt om hoogenergetisch infrarood licht en synchrotron-röntgenstralen te produceren voor onderzoeksdoeleinden. De FEL was ook interessant voor het Strategische Defensie-initiatief van het Ministerie van Defensie (het "Star Wars"-programma van president Reagan). Onlangs, de US Naval Postgraduate School verwierf Madey's originele FEL ontwikkeld aan de Stanford University, te gebruiken voor militair onderzoek.

1977, de Amerikaanse luchtmacht ontwikkelde een chemische zuurstof-jodiumlaser (SPOEL). De energiebron voor de COIL is een chemische reactie, en het lasermedium is moleculair jodium. Zo werkt het:atomen, warmte en bijproducten, inclusief waterdamp en kaliumchloride.

1. Er vindt een chemische reactie plaats tussen chloorgas en een vloeibaar mengsel van waterstofperoxide en kaliumhydroxide.
2. De chemische reactie produceert enkele zuurstof
3. Moleculair jodium wordt in de laser geïnjecteerd. De singlet zuurstof levert de energie om de jodiumatomen te laten laseren en infrarood licht uit te zenden met een golflengte van 1,3 micrometer.
4. De laser kan continu licht uitstralen of het licht kan gepulseerd worden, wat de efficiëntie van de laser verhoogt.

De COIL-laser wordt gebruikt aan boord van de Airborne Laser van de luchtmacht, waar we het hierna over zullen hebben.

De laser in de lucht