Tot op microscopisch niveau, nanodeeltjes vertonen veelbelovende eigenschappen. Een team van experts in Italië heeft jarenlang kleine anorganische materialen op maat gemaakt en hun gedrag geanalyseerd. Sommige hebben magnetische eigenschappen, anderen kunnen elektrische prikkels geven. Op deze foto, een eigenaardig type nanodeeltje bootst de biologische activiteit van enzymen in levende organismen na.

Deze keramische deeltjes, genaamd nanoceria, zijn chemisch ontworpen in een laboratorium en kunnen een krachtige antioxiderende activiteit vertonen. De nanodeeltjes zijn gemarkeerd in fluorescerend groen, terwijl de kern van elke cel in blauw wordt weergegeven. Het skelet van de cel, of cytoskelet, verschijnt in het rood.

Deze kleine, slimme deeltjes kunnen een sleutel zijn om chronische ziekten te bestrijden, omdat ze organismen kunnen beschermen tegen de schade veroorzaakt door oxidatieve stress.

Oxidatieve stress is een onbalans van vrije radicalen en antioxidanten in het lichaam, wat kan leiden tot celbeschadiging. Oxidatieve stress komt van nature voor en speelt een rol bij het verouderingsproces, maar ook in verschillende pathologische aandoeningen, zoals hartfalen, spieratrofie en de ziekte van Parkinson.

Een manier om deze natuurlijke slijtage te bestrijden is door de inname van antioxidanten - cellen die schade aan andere cellen veroorzaakt door vrije radicalen kunnen voorkomen of vertragen.

In een experiment dat in 2017 naar het ruimtestation werd gevlogen, bleven de nanoceria-deeltjes stabiel en boden ze bescherming aan de spiercellen. Nanoceria zou kunnen werken als een antioxidant met effecten die langer aanhouden dan welk supplement dan ook uit de apotheek - tot enkele weken.

Nu is het Nano Antioxidants-project klaar om deze week te worden gelanceerd op het Dragon-bevoorradingsruimtevaartuig van SpaceX vanuit Cape Canaveral, in de Verenigde Staten, richting het internationale ruimtestation. Omdat langdurige blootstelling aan microzwaartekracht en straling de schade aan spiercellen vergroot, het ruimtestation is een perfect scenario om te bestuderen hoe de cellen verslechteren en hoe dit te bestrijden.

Nanotechnologie is grotendeels onderzocht in de geneeskunde op aarde, en is nu op weg naar de ruimte om meer antwoorden te vinden. Deze innovatieve oplossing ondersteunt de verkenning van de diepe ruimte en zou kunnen leiden tot nieuwe therapeutische benaderingen voor een aantal ziekten die mensen op aarde treffen.