Onze cellen leven niet in een vacuüm. Ze zijn omgeven door een complex, verzorgende matrix die essentieel is voor veel biologische functies, inclusief groei en genezing.

In alle meercellige organismen, inclusief mensen, cellen maken hun eigen extracellulaire matrix. Maar in het laboratorium wetenschappers die weefsel proberen te laten groeien, moeten cellen een steiger bieden om aan vast te haken terwijl ze groeien en zich vermenigvuldigen. Dit gemanipuleerde weefsel heeft het potentieel om vrijwel elk deel van ons lichaam te repareren of te vervangen.

Typisch, onderzoekers bouwen steigers van synthetische materialen of natuurlijke dierlijke of menselijke stoffen. Ze hebben allemaal hun sterke en zwakke punten, maar geen enkele steiger die in een petrischaal is gekweekt, heeft de sterk georganiseerde structuur van de matrix kunnen nabootsen die door levende wezens is gemaakt, althans tot nu toe.

Feng Zhao van de Michigan Technological University heeft fibroblasten overtuigd, cellen die de extracellulaire matrix maken, om zo'n goed georganiseerde steiger te maken. De vezels zijn slechts 80 nanometer in doorsnee, vergelijkbaar met vezels in een natuurlijke matrix. En, aangezien haar steiger is gemaakt door cellen, het is samengesteld uit dezelfde ingewikkelde mix van volledig natuurlijke eiwitten en suikers die in het lichaam worden aangetroffen. Plus, de nanovezels zijn zo sterk uitgelijnd als vers gekamd haar.

De truc was om de cellen te oriënteren op een nanorooster dat hun groei leidde - en de oprichting van de steiger.

"De cellen deden het werk, " zei Zhao. "Het materiaal dat ze hebben gemaakt is vrij uniform, en natuurlijk is het volledig biologisch."

Stamcellen die op haar schavot waren geplaatst, bloeiden, en het had het extra voordeel dat het een zeer lage immuunrespons veroorzaakte.

"We denken dat dit een groot potentieel heeft, "zei ze. "Ik denk dat we dit kunnen gebruiken om zachtere weefsels te maken, zoals huid, bloedvaten en spieren."