Op 12 februari 2001 bereikte NASA's NEAR Shoemaker-ruimtevaartuig de allereerste landing op een asteroïde, wat een cruciale mijlpaal markeerde in de ruimteverkenning.

Ontdekking van asteroïden

In 1772 formuleerden astronoom Johann Bode en wiskundige Johann Titus een wiskundige reeks die de baanafstanden van de bekende planeten beschreef. Hun werk duidde op een ontbrekende planeet tussen Mars en Jupiter op ongeveer 2,8 astronomische eenheden (AU) van de zon. Astronomen zochten naar dit gat en in 1801 ontdekte de Italiaanse astronoom Giuseppe Piazzi op die afstand een zwak lichaam, dat hij Ceres noemde. Hoewel hij zwakker was dan Mars of Jupiter, werd Ceres herkend als een klein hemellichaam, en de term ‘asteroïde’ (wat ‘sterachtig’ betekent) werd vervolgens op soortgelijke lichamen toegepast.

In 2006 werd Ceres vanwege zijn aanzienlijke massa opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet. NASA's Dawn-ruimtevaartuig bezocht Ceres in 2015-2018 en werd de eerste missie die op een dwergplaneet landde en ongekende inzichten opleverde in de samenstelling ervan.

Wat zijn asteroïden?

Asteroïden zijn rotsachtige, luchtloze overblijfselen uit het vroege zonnestelsel. De meerderheid bevindt zich in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, met afstanden van 2,1 tot 3,2 AU (ongeveer 1,95–3,0×10 ⁸ mijl). De NASA heeft meer dan een miljoen asteroïden gecatalogiseerd, variërend van rotsblokken op meterschaal tot de kilometergrote Vesta, die een straal heeft van 530 km. Hun onregelmatige vormen en rotatieperioden (doorgaans 3 tot 30 uur) worden afgeleid uit fotometrische variaties.

Asteroïdeclassificatie

Wetenschappers classificeren asteroïden voornamelijk op basis van samenstelling:

• C-type (chondriet) :de meest voorkomende, voornamelijk samengesteld uit klei en silicaatgesteenten.
• S-type (steenachtig) :rijk aan silicaatmineralen en nikkel-ijzerlegeringen.
• M-type (metaalachtig) :gedomineerd door nikkel-ijzermetaal.

Asteroïden zijn afkomstig uit twee verschillende bronnen:

• Oude, grotendeels onveranderde planetesimalen gevormd in het vroege zonnestelsel.
• Fragmenten van gedifferentieerde lichamen die door botsingen zijn verbrijzeld.

De enorme zwaartekracht van Jupiter heeft de asteroïdengordel voortdurend hervormd, waarbij af en toe objecten in het binnenste zonnestelsel worden uitgestoten. Sommige hiervan, bekend als Near-Earth Objects (NEO’s), doorkruisen de baan van de aarde en worden door NASA gemonitord om potentiële impactbedreigingen te beperken. De Double Asteroid Redirection Test (DART) heeft met succes aangetoond dat het mogelijk is om het traject van een asteroïde in 2022 te veranderen.

Project DICHTBIJ

NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), gelanceerd in februari 1996, was het eerste ruimtevaartuig dat in een baan om een klein hemellichaam in het zonnestelsel draaide. In juni 1997 maakte hij een korte vlucht langs asteroïde Mathilde en kwam vervolgens in februari 2000 in een baan rond asteroïde 433Eros terecht. Eros, ontdekt in 1898, is 33,8 km lang en 12,9 km breed en roteert elke vijf uur. De een jaar durende missie van NEAR bracht het oppervlak van Eros in kaart, mat de zwaartekracht ervan en voerde uitgebreide spectroscopische onderzoeken uit.

Op 12 februari 2001 landde NEAR op Eros en schreef geschiedenis als het eerste ruimtevaartuig dat het oppervlak van een asteroïde raakte. De lander bleef twee weken in bedrijf voordat de extreme kou (-279°F, -173°C) de communicatie verbrak en de missie ten einde kwam. De gegevens van NEAR blijven van onschatbare waarde voor het begrijpen van de geologie en samenstelling van asteroïden.

Veelgestelde vragen

Wat is het verschil tussen een asteroïde en een komeet?

Asteroïden zijn rotsachtige, luchtloze lichamen gevormd uit overgebleven planetesimalen. Kometen zijn ijzige, stoffige objecten die afkomstig zijn uit de buitenste delen van ons zonnestelsel en zichtbare coma's en staarten vertonen als ze zich in de buurt van de zon bevinden.

Zal een asteroïde de aarde raken in 2029?

Asteroïde Apophis zal op 13 april 2029 binnen een straal van 30.578 km langs de aarde passeren. Huidige waarnemingen bevestigen dat deze geen impact op de aarde zal hebben.

Hoe groot is de asteroïde die in 2029 nadert?

Apophis heeft een diameter van ongeveer 340 meter.

Hoe vaak raken asteroïden de aarde?

NASA schat dat jaarlijks een asteroïde ter grootte van een meteoor, ongeveer zo groot als een auto, de atmosfeer van de aarde binnendringt. De meeste branden als vuurballen in de atmosfeer voordat ze het oppervlak bereiken.

Verdere bronnen

DICHT schoenmaker – NASA (geraadpleegd op 20 september 2023).