Als we het hebben over het snelste vliegtuig, kunnen we ons concentreren op de huidige gevechtsvliegtuigen of terugkijken op elk prototype dat ooit is opgestegen. Dit laatste geeft ons een rijker beeld van het menselijk vernuft.

1. NASA X-43

De X-43, een onbemand experimenteel vliegtuig, heeft het record voor het snelste vliegtuig ooit gebouwd en bereikt een duizelingwekkende Mach9.6.

De X-43, ontwikkeld in het kader van NASA's Hyper-X-programma ter waarde van 230 miljoen dollar, verlegde de grenzen van hypersonische vluchten en demonstreerde de haalbaarheid van snelheden van meer dan negen keer de geluidssnelheid.

Technische uitdagingen

Vanwege zijn ontwerp moest de X-43 vóór de release door een B-52 omhoog worden gedragen. Elke vlucht duurde slechts ongeveer 10 seconden, waarna het vaartuig opzettelijk buiten gebruik werd gesteld.

Tijdens de eerste test in 2001 zorgde een storing ervoor dat het voertuig ontplofte. Twee latere vluchten in 2004 behaalden respectievelijk Mach6.8 en Mach9.6, maar beide werden vernietigd na tien minuten glijden over de oceaan.

Telt het als een straaljager?

Hoewel de X-43 niet bewapend was voor de strijd, heeft zijn oorsprong in een federaal programma met duidelijke militaire implicaties ertoe geleid dat veel experts hem als het snelste straaljagervliegtuig beschouwen dat ooit is gebouwd.

2. Noord-Amerikaanse X‑15

De X-15, een joint venture tussen NASA en de Amerikaanse luchtmacht, was een raketaangedreven onderzoeksvliegtuig dat snelheden van meer dan Mach6 bereikte.

Snelste bemande vlucht

In 1967 vloog piloot Pete Knight de X-15 naar Mach6.72, een record voor een bemand vliegtuig dat nog steeds staat.

Veroudering

Na 199 testvluchten werd het X-15-programma in 1968 stopgezet. De gegevens ervan vormen nog steeds de basis voor modern hypersonisch onderzoek.

3. Lockheed SR‑71 Merel

De SR-71, ontwikkeld tijdens de Koude Oorlog, was een hogesnelheidsverkenningsvliegtuig dat met een snelheid van Mach 3,30 boven 25908 meter (85.000 voet) kon vliegen. De bemanning droeg drukpakken om het wegvallen van de cabinedruk op zulke hoogten te overleven.

Zijn snelheid en stealth maakten de Blackbird tot een symbool van de Amerikaanse luchtsuperioriteit en een hoeksteen van de lucht- en ruimtevaarttechniek.

4. Bell X‑2 Starbuster

De X-2, een samenwerking uit 1945 tussen Bell Aircraft, de USAF en NACA, was baanbrekend op het gebied van supersonische vluchten.

Record en tragedie

In 1956 werd kapitein Mel Apt de eerste persoon die Mach3 overschreed door Mach3.20 te bereiken. Helaas draaide het vliegtuig rond en stortte neer, waardoor Apt zijn parachute niet op tijd kon inzetten.

5. Lockheed YF‑12

De YF-12 was een prototype-interceptor die in de jaren zestig door Lockheed voor de USAF werd ontwikkeld. Er zijn er drie gebouwd, en ten minste één behaalde Mach3.20 tijdens het testen.

Door budgettaire beperkingen werden middelen weggeleid van het YF-12-programma, maar de prestaties ervan maakten de weg vrij voor toekomstige hogesnelheidsjagers.

6. Mikoyan‑Gurevich MiG‑25 Foxbat

De MiG-25, ontworpen tijdens de Koude Oorlog, kwam in 1970 in dienst met een topsnelheid van Mach2,83. Het was een formidabele interceptor, uitgerust met geavanceerde radar- en lucht-luchtraketten.

Defectie en intelligentie

In 1976 liep Sovjetpiloot Victor Belenko over naar Japan in een MiG-25, waardoor de VS een zeldzaam inzicht kregen in de mogelijkheden van het vliegtuig.

Hoewel de productie tientallen jaren geleden is stopgezet, zijn MiG-25's in actie gekomen in conflicten zoals de oorlog tussen Iran en Irak en de Perzische Golfoorlog.

7. Mikoyan-Gurevich MiG-31 Foxhound

Voortbouwend op de erfenis van de MiG‑25 werd de MiG‑31 in 1975 in gebruik genomen. Hij deelt dezelfde topsnelheid van Mach2,83, maar beschikt over verbeterde radar, elektronische apparatuur en stabiliteit op lage hoogte.

Het is nog steeds in actieve dienst bij de Russische luchtmacht (VVS).

— Dit artikel is gemaakt met behulp van AI en is op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor.