Wetenschappers moeten op rotsen in Mars letten die een beetje op fettuccine lijken, omdat deze buitenaards leven kunnen betekenen.

Waarom? Welnu, een recent onderzoek gefinancierd door NASA richt zich op microben in hete bronnen die noedelachtige rotsformaties creëren, die uiteindelijk op fettuccine lijken. Deze microben bestaan al hier op aarde, inclusief in Yellowstone National Park, maar het zou een nieuw venster kunnen openen in de mogelijkheid van buitenaards bestaan.

"Als we de afzetting van dit soort uitgebreide filamenteuze rots op andere planeten zien , we zouden weten dat het een vingerafdruk van het leven is, "vertelde hoofdonderzoeksauteur Bruce Fouke aan het News of University of Illinois. "Het is groot en het is uniek. Geen andere rotsen zien er zo uit. Het zou een definitief bewijs zijn van de aanwezigheid van buitenaardse microben."
Waarom deze rotsformaties ertoe doen

De noedelachtige rotsformaties op aarde ontstaan in geothermisch, mineraalrijk water, zoals dat in Mammoth Hot Springs in Yellowstone. De mineralen die uit het water neerslaan, vormen pastavormige formaties, samengesteld uit calciumcarbonaat. Volgens Live Science komen deze vormen echter niet uit het niets - microben helpen ze te bouwen.

Fouke en zijn team richtten zich op snelstromend, bijzonder warm water (149-162 graden Fahrenheit) met lage pH-waarden (6,2-6,8, waardoor het zuur wordt) in hun onderzoek. Ze ontdekten dat de rotsformaties in kwestie hun pasta-achtige vorm kregen door zich aan te passen aan microben, die zich over het oppervlak van deze rotsen verspreiden en zich in lange strengen aan elkaar vastklampen. De overgrote meerderheid van deze microben behoren tot een soort met de bijnaam 'sulfuri', en ze bestaan overal op aarde.

En hier is het ding dat sulfuri ons leert: als microben in hete bronnen op een andere planeet zouden bestaan, zouden ze waarschijnlijk nauw lijken op sulfuri. Dus als deze microben gefossiliseerd zouden worden, zouden ze waarschijnlijk bekende - en zeer verschillende - vormen aannemen.
Een buitenaardse schattenjacht

Fouke vertelde Live Science dat sulfuri in Mammoth Hot Springs een miljard keer sneller groeit dan zij doen in andere omgevingen. Dit creëert "een onmiddellijke microbiële fossiele fabriek", zoals hij het noemde. Microben die in vergelijkbare buitenaardse omgevingen leven, zullen zich waarschijnlijk hetzelfde gedragen.

Voorlopig richten Fouke en zijn team zich op het analyseren van de eiwitten en genetica van de microben in Mammoth Hot Springs. Dit zou theoretisch een vergelijkingspunt vormen in het geval dat pasta-achtige rotsformaties op een andere planeet werden gevonden.

"Nu, voor het eerst, wanneer we een rots hebben die op fettuccine-lijkende travertijn [sulfuri] lijkt, als die rots wordt verzameld en geanalyseerd op Mars, hebben we de volledige reeks van deze uiterst geavanceerde analyses voor de microben, "vertelde Fouke Live Science.

Ons eerste bewijs van buitenaards leven kan een uitgestorven, niet-intelligente illustratie illustreren, en kleine levensvormen, maar het zou toch baanbrekend zijn.

"Als we met een rover naar een andere planeet gaan, zouden we graag levende microben zien of zouden we graag kleine groene vrouwen en mannen zien in ruimtevaartuig, "zei Fouke. "Maar de realiteit is dat we op zoek gaan naar leven dat waarschijnlijk in hete bronnen groeide, leven dat gefossiliseerd was."