Maar bacteriën halen hun neus op voor plastic afval. Vul hun borden met wat plastic zakken en flessen, en de eencellige veelvraten zullen de maaltijd helemaal overslaan.

Op basis van deze logica is het veilig om te beweren dat plastic nooit biologisch afbreekbaar zal zijn. Natuurlijk is dat niet het einde van het verhaal. In 2008 toonde Daniel Burd, een student aan het Waterloo Collegiate Institute, aan dat bepaalde soorten bacteriën plastic kunnen afbreken. Zijn onderzoek leverde de hoofdprijs op de Canadese Science Fair op, wat hem $ 10.000 contant geld en een $ 20.000 studiebeurs opleverde.

Onderzoekers hebben de bevindingen van Burd bevestigd en verschillende andere plasticetende bacteriën geïdentificeerd, maar geen enkele is effectief gebleken in praktische toepassingen. Totdat afvalverwerkingsinstallaties nieuwe processen kunnen implementeren, is fotodegradatie de enige echte manier om plastic af te breken.

Hoe fotodegradatie plastic afbreekt

Fotodegradatie is een vorm van ontbinding waarvoor zonlicht en geen bacteriën nodig zijn. Wanneer UV-stralen plastic raken, verbreken ze de bindingen die de lange moleculaire keten bij elkaar houden. Na verloop van tijd kan dit een groot stuk plastic in heel veel kleine stukjes veranderen.

Natuurlijk ziet plastic dat op een stortplaats wordt begraven zelden het levenslicht. Maar in de oceaan, waar veel weggegooide boodschappentassen, frisdrankflessen en sixpack-ringen terechtkomen, baadt plastic in evenveel licht als water.

In 2009 ontdekten onderzoekers van de Nihon Universiteit in Chiba, Japan dat plastic in warm oceaanwater in slechts een jaar tijd kan worden afgebroken. Dit klinkt niet zo slecht totdat je beseft dat die kleine stukjes plastic giftige chemicaliën zijn, zoals bisfenol A (BPA) en PS-oligomeer. Deze komen terecht in de ingewanden van dieren of spoelen aan op de kust, waar mensen het meest waarschijnlijk in direct contact komen met de gifstoffen.

Biologisch afbreekbare kunststoffen

Eén oplossing voor de milieuramp van plasticvervuiling is het zogenaamde biologisch afbreekbare plastic. Er zijn momenteel twee soorten op de markt:plantaardig hydro-biologisch afbreekbaar plastic en oxo-biologisch afbreekbaar plastic op petroleumbasis.

In de eerstgenoemde categorie voert polymelkzuur (PLA), een plastic gemaakt uit maïs, de lijst aan als meest spraakmakende alternatief. PLA valt in 47 tot 90 dagen uiteen in water en kooldioxide – vier keer sneller dan een zak op PET-basis die in de oceaan drijft.

Maar de omstandigheden moeten precies goed zijn om dit soort resultaten te bereiken. PLA wordt het meest efficiënt afgebroken in commerciële composteringsinstallaties bij hoge temperaturen. Wanneer een plastic zak gemaakt van maïs op een stortplaats wordt begraven, kan deze net zo lang intact blijven als een plastic zak gemaakt van olie of aardgas.

Veelgestelde vragen over biologisch afbreekbaar plastic

Hoe lang duurt het voordat plastic is afgebroken?

Hoe lang duurt het voordat plastic zakken in de oceaan uiteenvallen?

Wat is een voorbeeld van een biologisch afbreekbare stof?

Breekt plastic uiteindelijk af?

Veel meer informatie

Gerelateerde artikelen

• Wat is maïsplastic?
• Hoe kunststoffen werken
• Zullen alternatieve brandstoffen de mondiale maïsvoorraden uitputten?
• Is je vinyl gevelbeplating de dood voor je?

Bronnen

• Gerngross, Tillman U. en Steven C. Slater. "Hoe groen zijn groene kunststoffen?" Wetenschappelijke Amerikaan. Augustus 2000.
• Kawawada, Karen. "WCI-student isoleert microbe die op plastic zakken luncht." Het record. 22 mei 2008. (22 november 2010)http://news.therecord.com/article/354044
• Ransford, Matt. "Waarom het vernielen van de oceanen gevaarlijker is dan we dachten." Populaire wetenschap. 1 april 2008.(22 november 2010)http://www.popsci.com/environment/article/2008-04/why-trashing-oceans-more-dangerous-we-imagined
• Royte, Elizabeth. "Maïsplastic komt te hulp." Smithsoniaanse tijdschrift. Augustus 2006.http://www.smithsonianmag.com/science-nature/plastic.html
• Shukman, David. "Waarschuwing voor de giftige dreiging van plastic." BBC nieuws. 27 maart 2008. (22 november 2010)http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/7316441.stm
• Sohn, Emily. "Plastic ontleedt snel op zee, blijkt uit onderzoek." MSNBC. 20 augustus 2009. (22 november 2010)http://www.msnbc.msn.com/id/32493098/ns/us_news-environment/