Billie Holiday's opname van het anti-lynchnummer "Strange Fruit" heeft generaties luisteraars geroerd en achtervolgd. Een nieuw artikel in het Journal of African American History , getiteld "Professional Mourning:Billie Holiday's 'Strange Fruit' and the Remaking of Black Consciousness", presenteert een gedetailleerde geschiedenis van het lied en stelt dat Holiday's vertolking, uitgebracht in de jaren dertig, de zwarte gemeenschap samenbracht op een moment van unieke sociale en politieke strijd.

“Tussen 1877 en 1950”, schrijft de auteur van het artikel, Samuel Galen Ng, “kwamen in de Verenigde Staten ruim vierduizend zwarte mensen om door lynchen.” Tegen de tijd dat Holiday haar zangcarrière lanceerde, was het aantal lynchpartijen per jaar afgenomen als gevolg van de migratie van zwarte mensen uit het Zuiden en een geformaliseerd strafrechtsysteem dat het lynchen verschoof van een burgerwachtpraktijk naar een ‘meer volledig geïntegreerd in de staat’. operaties en een blanke supremacistische sociale orde." Niettemin bleef lynchen een reëel probleem, waardoor Amerikaanse burgers langs raciale en politieke lijnen werden gepolariseerd.

Een joodse leraar genaamd Abel Meeropol publiceerde de tekst van "Strange Fruit" als gedicht in 1937. Blanke linksen pasten het aan muziek aan, maar Holiday - een 23-jarige zwarte jazzzangeres - maakte het lied beroemd. Holiday's arrangement van het stuk bracht het in een langzaam, klaagzangachtig tempo. Tijdens liveoptredens hield ze haar lichaam volkomen stil. Publieksleden die Holiday het lied zagen uitvoeren op locaties als Café Society en het Apollo Theater, merkten dat ze getransformeerd waren door de muziek en vaak betrokken waren bij de teksten. Eén auditor herinnerde zich:"Toen [Holiday] de laatste woorden van haar lippen rukte, was er geen ziel in dat publiek, zwart of wit, die zich niet half gewurgd voelde."

Holiday's uitvoering van het protestlied veroorzaakte inderdaad een gevoel van gedeelde rouw en intimiteit, vooral onder zwarte luisteraars. Talloze zwarte denkers, Ng-avers, hebben zich in de loop der jaren tot ‘Strange Fruit’ gewend om ‘een begrip van zwartheid als een collectiviteit die wordt afgebakend door gevoelens van gedeelde dreiging en kwetsbaarheid’ te verwoorden en om ‘hun inzet voor de bestrijding van anti-zwart racisme’ te verstevigen.

Holiday's uitvoering van "Strange Fruit" was bijzonder relevant op het moment van compositie en eerste opname, te midden van de wreedheid van lynchpartijen en Jim Crow-discriminatie. Zoals uit het artikel van Ng blijkt, blijft het nummer zijn publiek aanspreken door het geweld dat de tekst oproept, weer te geven als iets dat blijft hangen als 'onuitwisbaar vreemd'.

Meer informatie: Samuel Galen Ng, Professional Mourning:Billie Holiday's "Strange Fruit" en de remake van Black Consciousness, The Journal of African American History (2023). DOI:10.1086/726667

Aangeboden door Universiteit van Chicago