Tot in de jaren 2010 waren kamerpotten nog steeds een veelvoorkomend kenmerk van het stadsleven in China. Gezinnen deelden houten matong-emmers of geëmailleerde tanyu en leegden deze op gemeenschappelijke stortplaatsen. Het aldus ingezamelde afval werd naar voorstedelijke en landelijke gebieden getransporteerd voor gebruik in de landbouw.

In 2015 lanceerde president Xi Jinping de landelijke toiletrevolutie. Tegen 2020 hadden gemeenteraden 68.000 extra openbare toiletten toegevoegd; tegen eind 2022 had naar verluidt 73% van de plattelandsbewoners toegang tot toiletten met spoelsysteem.

Maar zoals onderzoek al lang heeft aangetoond, zijn de stedelijke ontwikkeling en de toegang tot de moderne sanitaire voorzieningen die dit met zich meebrengt ongelijk. Wanneer een armere wijk herontwikkeling moet ondergaan, wordt binnenriolering vaak niet als een prioriteit beschouwd.

Bewoners in oudere, armere stedelijke gebieden blijven afhankelijk van kamerpotten en afvalinzamelingsdiensten in de buurt. En ook niet alle nieuwere gebieden zijn aangesloten op het gemeentelijk rioleringsnet; sommige zijn afhankelijk van septic tanks die regelmatig geleegd moeten worden.

Ook de houding verandert langzaam. Zowel in nieuwere als in oudere wijken schrijven lokale bewoners slechte sanitaire omstandigheden in de openbare ruimte vaak toe aan migrantenpopulaties. Dit leidt tot discriminatie en soms zelfs intimidatie.

In ons recente onderzoek wordt gekeken hoe de sanitaire voorzieningen in de oostkuststad Shanghai worden gevormd door sociaal-economische ongelijkheid. We hebben ontdekt dat het niet alleen om reinheid gaat; sanitaire voorzieningen gaan ook over macht, cultuur en sociale normen.

Dagelijkse sanitaire voorzieningen

Tussen 2019 en 2022 bezocht ons onderzoeksteam zes verschillende wijken in het hart van Shanghai, waar we interviews hielden met 54 inwoners van verschillende geslachten, leeftijden en plaatsen van herkomst. We wilden begrijpen hoe culturele en sociale normen zijn ingebed in de dagelijkse hygiënepraktijken van mensen, en in welke mate de bestaande sanitaire infrastructuur aan hun behoeften voldoet. We wilden ook zien welke ongelijkheden zowel deze infrastructuur als de routines van mensen creëren en opnieuw creëren.

We ontdekten dat sanitaire praktijken niet alleen over biologische ritmes gaan, maar ook over de ritmes van het dagelijks leven. Bewoners die thuis geen doorspoeltoiletten hebben, moeten een bezoek aan het openbare toilet plannen tussen het winkelen, wandelen en sporten door.

In andere oudere wijken kunnen, in plaats van openbare badkamers, meerdere huishoudens in een gebouw of op dezelfde straat een toilet delen. Bewoners moeten hun bezoeken plannen om drukke tijden, zowel voor als na het werk, te vermijden.

In sommige oudere wijken en wijken die op het punt staan ​​te worden herontwikkeld, blijven mensen kamerpotten gebruiken. Ze legen ze twee keer per dag bij de verzamelstations:'s ochtends voordat ze naar hun werk gaan en 's avonds voordat ze naar bed gaan.

De snelle verstedelijking in China heeft ongekende aantallen migranten van het platteland naar Shanghai en andere steden gebracht. De langdurige bewoners van oudere wijken met wie we spraken, zeiden herhaaldelijk dat deze migranten van platteland naar stad, die vaak overwerkt zijn en tijdgebrek hebben, zich niet altijd aan de lokale gebruiken houden bij het weggooien van hun afval.

Sommigen bedekken bijvoorbeeld hun po met plastic zakken en gooien de inhoud, met zak en al, weg bij de verzamelpunten. Dit heeft vaak geleid tot verstoppingen en overstortingen, die een aanzienlijk gevaar voor de volksgezondheid vormen. Zoals een inwoner, arbeidsmigrant Lou*, het verwoordde:"Stedelingen geven migrantenarbeiders de schuld voor het vervuilen van openbare toiletten."

Op hun beurt zijn arbeidsmigranten kritisch over de mensen in deze oudere wijken die nog steeds kamerpotten gebruiken. In hun geboortedorpen en -steden is dit ouderwetse systeem – dat zij als achterhaald beschouwen – al lang vervangen door privé- of gedeelde toiletten.

Sanitaire infrastructuur in Shanghai, 1995–2019

Openbare of gedeelde toiletgebouwen beschikken soms niet over de faciliteiten die vrouwen nodig hebben, inclusief de afvoer van menstruatieafval. Toen Zhu, een 25-jarige arbeidsmigrant, zwanger was, zei ze dat ze zich hulpeloos voelde omdat de openbare badkamer alleen was uitgerust met urinoirs en geen toiletten met zitplaatsen. Dit bracht haar man ertoe een privétoilet in hun gehuurde woning te installeren.

Zelf een toilet installeren – getolereerd door de lokale autoriteiten – is een gangbare praktijk. Deze toiletten zijn echter vaak rechtstreeks aangesloten op regenwaterriolen, wat kan leiden tot onaangename geuren, overstromend rioolwater en mogelijk drinkwaterverontreiniging.

Bij aansluiting op septic tanks zijn er andere uitdagingen. Yu, een 70-jarige plaatselijke bewoner, wees op de negatieve economische prikkels op het werk. In plaats van ze volledig leeg te maken, zegt ze dat sanitairwerkers er de voorkeur aan geven de frequentie van hun bezoeken te verhogen. Dit is winstgevender.

De verschuiving naar op water gebaseerde sanitaire voorzieningen met rioleringsnetwerken en chemische meststoffen in de landbouw heeft de waarde van menselijk afval doen afnemen. Sanitairprofessionals zijn niet langer geïnteresseerd in het maximaliseren van de hoeveelheid afval die ze verzamelen.

Privétoiletten komen doorgaans vaker voor in welvarende buurten. Dit heeft geleid tot nieuwe sociale normen en hygiënepraktijken. Van mannen en jongens wordt verwacht dat zij na het plassen de wc-bril neerleggen, voor het gemak van vrouwen en meisjes. Ouders gebruiken toiletbrilhoezen om de overdracht van ziekteverwekkers door direct contact van kinderen met water of doorspoelende druppels te voorkomen.

Qiu, een 33-jarige man, zei dat de geboorte van zijn eerste kind de manier veranderde waarop hij over sanitaire voorzieningen dacht:"De zorgvuldige selectie van hygiëneproducten door mijn vrouw voor onze baby heeft ons bewuster gemaakt van persoonlijke hygiëne."

Als gevolg van deze veranderende houding zijn hygiëneproducten – doekjes, tissues, stoelhoezen – steeds populairder geworden. Dit heeft duidelijke gevolgen voor de toegenomen productie en verwijdering van (vast) afval.

Zelfs in wijken waar mensen toegang hebben tot privétoiletten zijn kamerpotten echter niet geheel verdwenen. Yu vertelde ons dat haar oudere buren er nog steeds eentje naast hun bed hebben staan.

Dit is niet alleen een kwestie van gemak, maar ook van nostalgie en cultureel erfgoed. Traditioneel is de eenvoudige kamerpot, ook bekend als zisun tong of nageslachtpot, een waardevol item voor Han-mensen, dat door de familie van de bruid als huwelijkscadeau wordt gegeven. In een snel veranderende wereld blijft het resoneren met betekenissen die verder gaan dan persoonlijke hygiëne.

*Alle namen in dit artikel zijn gewijzigd om de anonimiteit van de geïnterviewden te beschermen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.