De Britse regering heeft een regeling aangekondigd waarmee mensen hun huizen kunnen openstellen voor vluchtelingen die de oorlog in Oekraïne ontvluchten. "Homes for Ukraine" stelt individuen, liefdadigheidsinstellingen en gemeenschapsgroepen in staat Oekraïners voor minimaal zes maanden huurvrij in huis te nemen. Premier Boris Johnson zei dat het Britse volk "historisch en van nature erg genereus, open en gastvrij" is. In ruil voor hun vriendelijkheid ontvangen verhuurders een maandelijkse "bedankt"-betaling van £ 350.

Sinds de Syrische oorlog in 2011 begon, heb ik onderzoek gedaan naar en gewerkt met Syrische vluchtelingen die zijn gevlucht naar buurlanden zoals Jordanië, en ook met degenen die zijn hervestigd in het VK en Europa. Ik heb uit de eerste hand gezien hoe het VK en Europa vluchtelingen hebben verwelkomd, maar moeite hebben gehad om ze te integreren in hun gastgemeenschappen, vooral wanneer er taal- en religieuze barrières zijn.

Hervestiging in elk land creëert uitdagende situaties, zowel voor de vluchtelingen die een nieuw leven zoeken als voor de gemeenschappen waarin ze worden hervestigd. Velen in de gastgemeenschappen hebben sympathie voor vluchtelingen, maar zijn tegelijkertijd bang voor wat buitenlandse migranten die hun steden en dorpen binnentrekken, kunnen betekenen voor hun lokale culturele en economische omgeving.

Regelingen waarbij je bij de lokale bevolking verblijft, zijn geen nieuw concept en zijn zowel zeer effectief gebleken voor de integratie van vluchtelingen als een eye-opener voor gastheren. In het VK werken liefdadigheidsorganisaties zoals Refugees at Home, City of Sanctuary, Refugee Action en The Buddy Project om vluchtelingen te matchen met gastheren om de beste kans op succesvolle integratie te bieden. Het is nog niet bekend of deze organisaties worden betrokken bij de overheidsregeling.

In 2017 hebben mijn collega's en ik een kwalitatief onderzoek gedaan naar Takecarebnb, een organisatie die vluchtelingen op zoek naar tijdelijke huisvesting koppelt aan vrijwilligers in Nederland. We observeerden de ervaringen van Syrische vluchtelingen die bij gastgezinnen woonden en ontdekten dat de regeling voordelen had voor zowel vluchtelingen als hun gastheren.

De organisatie wordt nu permanent gesteund door de Nederlandse overheid. Het succes van Takecarebnb laat zien hoe regelingen voor thuisverblijven de hervestiging en integratie van vluchtelingen kunnen ondersteunen, terwijl de zorgen van de gastgemeenschappen worden weggenomen en zelfs hun perceptie over vluchtelingen kan veranderen.

De bevindingen van mijn onderzoek met vluchtelingen in Jordanië, het VK en Nederland kunnen een leidraad zijn voor mensen die overwegen hun huis open te stellen voor een Oekraïense vluchteling.

1. Meer dan alleen een dak boven iemands hoofd

Een vluchteling in huis verwelkomen is veel meer dan alleen een bed bieden. Gastheren worden de sleutel tot de integratie van vluchtelingen in een nieuwe samenleving nadat ze uit hun huis zijn gerukt. Gastheren doen dit door vluchtelingen naar onderwijsinstellingen te leiden en hen kennis te laten maken met een netwerk van lokale mensen en potentiële werkgelegenheid. Andere dagelijkse taken van onschatbare waarde zijn onder meer het bieden van een veilige omgeving, het uitleggen van lokale tradities, het ondersteunen van taalontwikkeling en het interpreteren van brieven en e-mails.

2. Mensen in onzekerheid ondersteunen

Ons onderzoek maakte duidelijk dat het leven in een staat van onzekerheid - waar de datum van terugkeer naar huis onbekend is - een van de moeilijkste problemen is voor vluchtelingen. Gastheren en vrijwilligers kunnen het gevoel van saamhorigheid van de vluchteling vergroten door te vragen naar hun thuisland, te leren over hun geschiedenis, tradities en eten en ze tegelijkertijd over de lokale cultuur te leren. Deze vorm van culturele uitwisseling ondersteunt de identiteitsstrijd van vluchtelingen tijdens gedwongen ontheemding.

Een andere manier waarop gastheren vluchtelingen in deze tijd kunnen ondersteunen, is door middel van kunst en handwerk. Kunst maken kan een diepgaande manier zijn om verbinding te maken met anderen en met de eigen ervaringen, mensen in staat te stellen uit te drukken wat niet onder woorden te brengen is, en zich daarbij tot elkaar verhouden. Ons onderzoek toont aan dat deze activiteiten therapeutisch kunnen zijn voor vluchtelingen in het ongewisse, waardoor ze contact kunnen maken met hun nationale identiteit en tegelijkertijd een gevoel van verbondenheid in hun nieuwe gemeenschap kunnen ontwikkelen.

3. Hosting is geen eenrichtingsverkeer

Hosting is ook een investering en verrijking voor het eigen leven van de gastheer. De gastheren in onze onderzoeken laten zien dat ze met het verstrijken van de maanden een groot gevoel van verbondenheid en kameraadschap voelen, waarbij velen zeggen dat ze 'vrienden voor het leven' hebben gevonden. Voor degenen die kinderen in het huishouden hadden, ontdekten ze dat de ogen van hun kinderen waren geopend voor een hele nieuwe wereld, een nieuwe taal en cultuur leerden en toleranter werden ten opzichte van degenen die anders zijn dan zij.

Wat de vluchtelingencrisis ons de afgelopen jaren heeft laten zien, en vooral de afgelopen weken, is dat er talloze mensen zijn die vluchtelingen willen steunen door hun huizen voor hen open te stellen - ze hebben alleen een platform nodig dat hen in staat stelt dit te doen. Deze keer steunt de Britse regering dit programma in plaats van het aan liefdadigheidsinstellingen over te laten om het te organiseren en te financieren. Johnson zei dat dit het "beste zou zijn voor vluchtelingen, omdat ze een regeling willen die veilig is, die gastvrij is en die werkt."

Maar aangezien de oorlogen in Syrië, Afghanistan en nu Oekraïne voor onbepaalde tijd doorgaan, kan het vertrouwen op een bottom-up golf van hulp en gastvrijheid uiteindelijk opraken. Het VK en andere regeringen zouden langetermijnplannen moeten ontwikkelen om de integratie van vluchtelingen te ondersteunen, in plaats van deze enorme verantwoordelijkheid aan het publiek over te laten en het risico te lopen hun vrijgevigheid uit te buiten.