Volgens onbevestigde berichten uit de belegerde stad Mariupol vorige week heeft Rusland mogelijk chemische wapens gebruikt bij de invasie van Oekraïne.

De meldingen zijn serieus genomen, er zijn officiële onderzoeken aangekondigd en de Organisatie voor het Verbod op Chemische Wapens houdt de situatie in de gaten. Tot op heden is er echter geen solide bewijs om deze beweringen te ondersteunen.

Maar wat zijn de chemische wapens die in Oekraïne kunnen worden gebruikt, en hoe zal het gerapporteerde gebruik ervan worden onderzocht?

Als chemisch ingenieur die gevaarlijke chemicaliën in het milieu bestudeert, kan ik helpen deze vragen te beantwoorden.

Wat zijn chemische wapens?

Elke schadelijke chemische stof kan als wapen worden gebruikt. Dit omvat dodelijke verbindingen die speciaal zijn ontworpen voor gebruik in de strijd, maar strekt zich ook uit tot veel verbindingen die in de industrie worden gebruikt en die schadelijk zijn als ze niet op de juiste manier worden behandeld.

Vanwege hun willekeurige karakter is het gebruik van chemische middelen in oorlogsvoering internationaal verboden.

Het beheersen van de productie en distributie van chemicaliën voor tweeërlei gebruik (zoals chloor) en middelen voor oproerbeheersing zoals traangas is echter veel moeilijker dan het reguleren van speciale chemische wapens zoals sarin en andere zenuwgassen.

Het kan ook moeilijk zijn om aan te tonen dat een chemische stof voor tweeërlei gebruik bedoeld was voor gebruik als wapen.

Een onbevestigd rapport

Op 11 april kwam uit de belegerde stad Mariupol het eerste bericht over het gebruik van chemische wapens door Rusland bij de invasie van Oekraïne.

Leden van het Azov-bataljon, een extreemrechtse eenheid van de Oekraïense Nationale Garde, beweerden dat een aantal van zijn strijders gewond waren geraakt door witte rook die werd uitgestoten door een apparaat dat door een Russische drone was gevallen.

De verwondingen van het incident, dat plaatsvond in de staalfabriek van Azovstal, omvatten naar verluidt huid- en longschade en waren niet levensbedreigend.

Mogelijke verklaringen

Deze "witte rook" zou een chemisch wapen kunnen zijn, waarvan vele de huid en het slijmvlies van het lichaam aanvallen bij openingen zoals de ogen, neus en mond. Conventioneel worden chemische wapens ook geleverd in munitie die rookachtige aërosolen of damp verspreidt.

Toch zijn er andere plausibele verklaringen.

De staalfabriek zou veel industriële chemicaliën huisvesten, die onbedoeld zouden kunnen vrijkomen in een actieve strijd. De gerapporteerde symptomen komen overeen met blootstelling aan de dampen van een groot aantal chemische irriterende stoffen.

De ooggetuigenverslagen zijn niet specifiek genoeg om deze mogelijkheden buiten beschouwing te laten, of om het incident toe te wijzen aan een bepaalde klasse van chemische oorlogsmiddelen.

Russische minachting voor conventie

Het gebruik van chemische wapens is door internationale conventies verboden.

In de begindagen van de Russische invasie van Oekraïne was er van alle kanten retoriek rond het gebruik van chemische wapens, toen naties hun mogelijke reactie op het gebruik van deze wapens begonnen in te kaderen.

Rusland propageerde valse verhalen over Oekraïne's bezit van chemische en biologische wapens. De Amerikaanse president Joe Biden interpreteerde deze verhalen als een "duidelijk teken" dat Rusland de weg vrijmaakte om dergelijke wapens zelf te gebruiken.

Rusland heeft zijn aangegeven voorraden chemische wapens vernietigd. Het gebruik van kenmerkende door Rusland ontwikkelde Novichok-zenuwmiddelen bij de vergiftigingen van Sergei Skripal in 2018 en Alexei Navalny in 2020 suggereert echter dat Rusland mogelijk nog steeds over een actief programma voor chemische wapens beschikt.

Deze incidenten, evenals het gebruik van een fentanyl-achtig verdovingsgas in de gijzelingscrisis in het Moskouse Theater van 2002, tonen ook de veronachtzaming van Rusland aan voor de internationale gevolgen van het gebruik van middelen voor chemische oorlogsvoering.

Onderzoek naar chemische wapens

Het onderzoeken van claims van het gebruik van chemische wapens is vaak een uitdaging. Inspecteurs zullen rapporten van slachtoffers en getuigen verzamelen om de feiten van elk incident vast te stellen.

Medische dossiers en biologische monsters kunnen helpen bij het identificeren van de aard van het chemische agens. Idealiter zouden monsters van deze doorgaans kortlevende chemicaliën van het slagveld worden verkregen, maar zonder internationale inspecteurs ter plaatse in Oekraïne lijkt deze mogelijkheid onwaarschijnlijk.

Chemische bedreigingen

Zelfs als er geen chemische aanval plaatsvindt, kan de Russische invasie talloze onvoorspelbare chemische en radiologische gevaren in Oekraïne veroorzaken. Een goed voorbeeld is de Russische activiteit in de uitsluitingszone van de kerncentrale van Tsjernobyl die radioactief afval heeft verstoord en de herstelinspanningen op de plaats van 's werelds ergste nucleaire ongeval heeft vertraagd.

Veel van de meest kwetsbare industrieterreinen van Oekraïne liggen in regio's waar hevig gevochten wordt, waar beschietingen de potentie hebben om het land en het water voor de komende jaren te vervuilen en giftige luchtvervuiling kunnen veroorzaken.

Ongecontroleerde branden in stedelijke gebieden kunnen vergelijkbare effecten hebben. Dit is vergelijkbaar met wat werd gezien na de oorlog in Irak, waar nu wordt aangenomen dat dampen van brandputten duizenden Amerikaanse veteranen permanent hebben uitgeschakeld.

Is verificatie van belang?

Uiteindelijk is een geverifieerde chemische aanval in Oekraïne misschien niet de rode lijn die het ooit was.

Er komen bewijzen aan het licht van de vele wreedheden die het Russische leger in Oekraïne heeft begaan:oorlogsmisdaden, seksueel geweld en het afslachten van burgers op een schaal die wordt gelijkgesteld met genocide.

Middelen voor chemische oorlogsvoering zijn in de eerste plaats een terreurwapen, met beperkt strategisch gebruik. Er is aangevoerd dat het onwaarschijnlijk is dat het gebruik ervan in Oekraïne de internationale druk op Rusland aanzienlijk zal verhogen.

Desondanks blijft het essentieel dat beschuldigingen van chemische aanvallen grondig worden onderzocht. Mocht er toch een aanslag plaatsvinden, dan zal een gedegen onderzoek nodig zijn om de verantwoordelijken voor de rechter te brengen en sterke afschrikmiddelen te handhaven tegen de vervaardiging en het gebruik van chemische wapens.