COVID-19 domineert sinds 2020 terecht het nieuws over infectieziekten. Dat betekent echter niet dat andere infectieziekten een pauze hebben genomen. Het aantal besmettingen door gonorroe in de VS is tijdens de pandemie zelfs gestegen.

In tegenstelling tot COVID-19, een nieuw virus, is gonorroe een oude ziekte. De eerste bekende meldingen van gonorroe dateren uit China in 2600 voor Christus, en sindsdien heeft de ziekte mensen geplaagd. Gonorroe is al lang een van de meest gemelde bacteriële infecties in de VS. Het wordt veroorzaakt door de bacterie Neisseria gonorrhoeae, die de slijmvliezen in de geslachtsorganen, het rectum, de keel en de ogen kan infecteren.

Gonorroe wordt meestal overgedragen door seksueel contact. Het wordt soms "de klap" genoemd.

Voorafgaand aan de pandemie waren er jaarlijks ongeveer 1,6 miljoen nieuwe gonorroe-infecties. Meer dan 50% van die gevallen betrof gonorroestammen die niet meer reageerden op behandeling met ten minste één antibioticum.

In 2020 daalden de gonorroe-infecties aanvankelijk met 30%, hoogstwaarschijnlijk als gevolg van pandemische lockdowns en sociale afstand. Tegen het einde van 2020 - het laatste jaar waarvoor gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention beschikbaar zijn - waren de gerapporteerde infecties echter met 10% gestegen ten opzichte van 2019.

Het is onduidelijk waarom het aantal besmettingen is toegenomen, ook al waren er nog enkele sociale afstandsmaatregelen van kracht. Maar de CDC merkt op dat verminderde toegang tot gezondheidszorg kan hebben geleid tot langere infecties en meer kans om de ziekte te verspreiden, en seksuele activiteit kan zijn toegenomen toen de eerste bevel tot onderdak werd opgeheven.

Als moleculair bioloog bestudeer ik al 20 jaar bacteriën en werk ik aan de ontwikkeling van nieuwe antibiotica voor de behandeling van resistente infecties. In die tijd heb ik het probleem van antibioticaresistentie een nieuwe urgentie zien krijgen.

Vooral gonorroe is een groot probleem voor de volksgezondheid, maar er zijn concrete stappen die mensen kunnen nemen om te voorkomen dat het erger wordt, en nieuwe antibiotica en vaccins kunnen de zorg in de toekomst verbeteren.

Hoe herken je gonorroe

Ongeveer de helft van de gonorroe-infecties verloopt asymptomatisch en kan alleen worden opgespoord door middel van screening. Geïnfecteerde mensen zonder symptomen kunnen onbewust gonorroe verspreiden naar anderen.

Typische vroege tekenen van symptomatische gonorroe zijn onder meer een pijnlijk of branderig gevoel bij het plassen, vaginale of penale afscheiding, of anale jeuk, bloeding of afscheiding. Onbehandeld, kan gonorroe blindheid en onvruchtbaarheid veroorzaken. Behandeling met antibiotica kan de meeste gevallen van gonorroe genezen, zolang de infectie maar vatbaar is voor ten minste één antibioticum.

Er is momenteel slechts één aanbevolen behandeling voor gonorroe in de VS - een antibioticum genaamd ceftriaxon - omdat de bacteriën resistent zijn geworden tegen andere antibiotica die er vroeger effectief tegen waren. In het verleden zijn zeven verschillende families antibiotica gebruikt om gonorroe te behandelen, maar veel stammen zijn nu resistent tegen een of meer van deze geneesmiddelen.

Waarom gonorroe toeneemt

Een paar factoren hebben bijgedragen aan de toename van infecties tijdens de COVID-19-pandemie.

In het begin van de pandemie schakelden de meeste Amerikaanse laboratoria die in staat waren om op gonorroe te testen, over op testen op COVID-19. Deze laboratoria kampen ook met dezelfde tekorten aan personeel en voorraden die medische voorzieningen in het hele land treffen.

Veel mensen hebben klinieken en ziekenhuizen vermeden tijdens de pandemie, waardoor de mogelijkheden om gonorroe-infecties te identificeren en te behandelen zijn afgenomen voordat ze zich verspreiden. Door de afgenomen screening in de afgelopen twee en een half jaar weten gezondheidsexperts zelfs niet precies hoeveel antibioticaresistente gonorroe zich heeft verspreid.

Ook schreven veel artsen vroeg in de pandemie antibiotica voor aan COVID-19-patiënten, hoewel antibiotica niet werken op virussen zoals SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt. Onjuist gebruik van antibiotica kan bijdragen aan een grotere resistentie tegen geneesmiddelen, dus het is redelijk om te vermoeden dat dit is gebeurd met gonorroe.

Overmatig gebruik van antibiotica

Zelfs vóór de pandemie was resistentie tegen antibioticabehandeling voor bacteriële infecties een groeiend probleem. In de VS is het aantal antibioticaresistente gonorroe-infecties tussen 2017 en 2019 met meer dan 70% toegenomen.

Neisseria gonorrhoeae is een specialist in het oppikken van nieuwe genen van andere pathogenen en van 'commensale' of behulpzame bacteriën. Deze nuttige bacteriën kunnen ook antibioticaresistent worden, waardoor de gonorroe-bacterie meer kansen krijgt om resistente genen te verwerven.

Stammen die resistent zijn tegen ceftriaxon zijn waargenomen in andere landen, waaronder Japan, Thailand, Australië en het VK, waardoor de mogelijkheid bestaat dat sommige gonorroe-infecties binnenkort volledig onbehandelbaar zijn.

Stappen naar preventie

Momenteel zijn gedragsveranderingen een van de beste manieren om algemene gonorroe-infecties te beperken, met name veiliger seksueel gedrag en condoomgebruik.

Er zijn echter extra inspanningen nodig om een ​​tijdperk van onbehandelbare gonorroe uit te stellen of te voorkomen.

Wetenschappers kunnen nieuwe antibiotica maken die effectief zijn tegen resistente stammen; de verminderde investeringen in dit onderzoek en deze ontwikkeling in de afgelopen 30 jaar hebben de introductie van nieuwe antibiotica echter vertraagd. Sinds 2019 zijn er geen nieuwe geneesmiddelen voor de behandeling van gonorroe geïntroduceerd, hoewel twee zich in de laatste fase van klinische onderzoeken bevinden.

Vaccinatie tegen gonorroe is momenteel niet mogelijk, maar zou in de toekomst kunnen zijn. Vaccins die effectief zijn tegen de meningitisbacterie, een naaste verwant van gonorroe, kunnen soms ook bescherming bieden tegen gonorroe. Dit suggereert dat een gonorroevaccin haalbaar moet zijn.

The World Health Organization has begun an initiative to reduce gonorrhea worldwide by 90% before 2030. This initiative aims to promote safe sexual practices, increase access to high-quality health care for sexually transmitted diseases and expand testing so that asymptomatic infections can be treated before they spread. The initiative is also advocating for increased research into vaccines and new antibiotics to treat gonorrhea.

Setbacks in fighting drug-resistant gonorrhea during the COVID-19 pandemic make these actions even more urgent. + Verder verkennen

Scientists develop test to identify best treatment for gonorrhea

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.