Op de werkplek kunnen zelfs subtiele verschillen in taalkeuze de perceptie van geslacht ten goede of ten kwade beïnvloeden. Deze keuzes vallen uiteen in twee hoofdcategorieën:het minimaliseren van de rol van geslacht door genderneutrale termen te gebruiken of het benadrukken van het geslacht van een persoon door middel van 'gendermarkering'. In een commentaar in het tijdschrift Trends in Cognitive Sciences , stelt gedragswetenschapper Stav Atir dat door deze twee benaderingen doordacht te gebruiken, men gendergelijkheid kan bevorderen.

"Als iemand voorstelde om 'vrouwelijke politica' of 'vrouwelijke wetenschapper' te zeggen, denk ik dat velen zouden zeggen:'Nee, dank je'", zegt Atir, een assistent-professor aan de Universiteit van Wisconsin Madison, die onderzoekt hoe gendervooroordelen de perceptie van professionals kunnen beïnvloeden .

De genderneutrale benadering omvat het gebruik van woorden als 'zakenman' in plaats van 'zakenman' of 'zakenvrouw' of het gebruik van genderneutrale voornaamwoorden zoals 'zij' in plaats van 'hij' of 'zij'. Het gebruik van deze taal kan het idee uitwissen dat mannen en vrouwen totaal verschillende wezens zijn, en het vecht terug tegen onze natuurlijke neiging om te vertrouwen op stereotypen in ons denken, zo blijkt uit onderzoeken.

"Maar grootschalige genderneutraliteit in taal is geen wondermiddel", zegt Atir. Deze benadering heeft te lijden onder het feit dat genderneutrale termen standaard als mannelijk worden beschouwd.

"Zelfs als het geslacht niet expliciet wordt gespecificeerd, vullen stereotypen vaak de genderspatie in", zegt Atir. "Beroepswoorden zoals 'zakenman' of 'chirurg', hoewel technisch genderneutraal, roepen waarschijnlijk een beeld op van een man; evenzo roept 'verpleegster' (ook technisch genderneutraal) een beeld op van een vrouw."

Het alternatief - met behulp van een benadering van gendermarkering - kan worden gebruikt om het succes van vrouwen in door mannen gedomineerde velden te benadrukken. "Om de brekers van glazen plafonds en degenen die in hun voetsporen treden in de schijnwerpers te zetten, moeten we hun geslacht vermelden", zegt Atir.

Deze aanpak heeft zijn eigen nadelen, zoals het versterken van negatieve stereotypen. "Geslachtsmarkering mag daarom niet gedachteloos worden gebruikt", zegt Atir. "Hoewel het de aandacht kan vestigen op professionals van wie het geslacht ondervertegenwoordigd is, kan het ook ironische gevolgen hebben, stereotiep denken aanwakkeren en de perceptie van vrouwen als exotische uitzonderingen op de mannelijke regel versterken."

"We zouden in de verleiding kunnen komen om onze handen in de lucht te steken en de poging om taal te gebruiken om onze overtuigingen uit te drukken en te promoten, op te geven. Dat zou een vergissing zijn", zegt Atir. "Taal blijft een hulpmiddel in onze gereedschapskist voor sociale verandering, en in tegenstelling tot sommige van onze andere hulpmiddelen, is het er een die we allemaal kunnen gebruiken. De sleutel tot een effectief gebruik van dit hulpmiddel is om onze taal aan te passen aan de context, rekening houdend met onze situatie -specifieke doelen."