Wereldwijde zorgen zoals epidemieën, oorlogen en rampen wegen elk decennium op de geest van mensen over de hele wereld. Maar kan een dominant wereldwijd probleem zoals de COVID-19-pandemie ertoe leiden dat mensen andere urgente maatschappelijke problemen verwaarlozen? Een nieuwe studie concludeert dat het antwoord ja is.

Onder leiding van politicologen van Stony Brook University en gepubliceerd in PNAS , analyseerde de studie bijna 19 miljoen openbaar beschikbare tweets van 2019 tot 2021, en ze ontdekten consequent dat naarmate het aantal COVID-19-gevallen en sterfgevallen toenam, er minder tweets over klimaatverandering plaatsvonden. Bovendien worden tweets over klimaatverandering in die periodes gekenmerkt door minder angst, woede en negatief sentiment over de kwestie.

Oleg Smirnov, Ph.D., universitair hoofddocent bij de afdeling politieke wetenschappen aan de Stony Brook University en hoofdauteur, zegt dat de gegevens van hun onderzoek illustreren hoe de COVID-19-pandemie de discussie over klimaatverandering op Twitter beïnvloedde. Hij en co-auteur Pei-Hsun Hsieh, een Ph.D. student Politieke Wetenschappen, nam de psychologische theorie van Webers over van de 'eindige pool van zorgen', die suggereert dat mensen vermijden om met meerdere negatieve gebeurtenissen tegelijk om te gaan. En hun onderzoeksresultaten "ondersteunen de eindige pool van zorgen-hypothese en impliceren dat de pandemie de publieke aandacht afleidt van het belangrijke probleem van de beperking van de klimaatverandering."

Ze vergeleken dagelijkse en wekelijkse tweets met betrekking tot de status van de wereldwijde pandemie in de loop van de drie jaar, met als doel twittercommentaar en discussie over COVID-19 en klimaatverandering. Hun resultaten zijn gebaseerd op regressieanalyse met veel controles, zoals berichtgeving in de media, natuurrampen en politieke variabelen rond COVID-19 en klimaatverandering.

Smirnov zegt dat over het algemeen het totale aantal tweets dat melding maakt van "klimaatverandering" is gedaald van ongeveer acht miljoen in 2019 tot 5,6 miljoen in 2020, en vervolgens verder is gedaald tot 5,3 miljoen in 2021 toen de pandemie voortduurde en het wereldwijde aantal sterfgevallen toenam.

"De cijfers zijn opvallend, vooral in 2021, aangezien de afname van tweets plaatsvond, zelfs met meer Twitter-gebruikers die zich in 2021 hadden aangemeld, samen met meer klimaatrampen en meer klimaatgerelateerde gebeurtenissen in het nieuws, zoals meer Noord-Atlantische orkanen en bosbranden in de Verenigde Staten. Staten," voegt Smirnov toe.

This information led the researchers to conclude that the observed decrease in climate change discussion on Twitter over the timeframe was not driven by the amount of media coverage of climate change but rather, by the number of COVID-19 cases and deaths.

The researchers collected tweets by using Python libraries GetOldTweets3 and snscrape. They gathered total numbers of COVID-19 cases and deaths from information found in Our World in Data.

Smirnov and Hsieh conclude that because of their findings, "We emphasize that climate change mitigation may not seem important or at least, urgent to the public and policy makers in the presence of other global problems, such as the COVID-19 pandemic or major geopolitical crises...While the current global crises may be seen by policy makers as more pressing relative to the seemingly distant threat of climate change, the objective urgency of the problem remains the same."