Onze voorouders hebben duizenden jaren geleden te maken gehad met grootschalige milieu-uitdagingen. Het begrijpen van hun traditionele praktijken kan moderne Europeanen informeren die racen om zich aan te passen aan de klimaatverandering van vandaag.

Heidegebieden, met hun drassige, houtachtige planten en zandgronden, bedekken grote delen van Europa. Hoewel de bodem niet erg voedzaam is, herbergen heidegebieden een unieke flora en fauna. Ooit werd aangenomen dat het natuurlijk kreupelhout was, maar de meeste heidevelden werden gevormd toen in de prehistorie bossen werden gekapt voor landbouw.

Het bestaan ​​van heidevelden wordt gedurende lange tijd in stand gehouden met de begrazings- en verbrandingstechnieken van landbeheer. Ze moeten voortdurend vernieuwd worden en in sommige opzichten zijn heidevelden diep verweven in het menselijke cultuurlandschap.

Veel heidevelden hebben duizenden jaren overleefd door talloze klimaat-, bevolkings-, economische en infrastructurele transformaties. Hun veerkracht kan wijzen op manieren waarop mens en natuur samen dynamisch kunnen gedijen, als hun ecologische structuur kan worden begrepen.

Vandaag de dag worden heidevelden bedreigd, waarvan meer dan 90% in de afgelopen 150 jaar is verdwenen, voornamelijk als gevolg van de intensivering van de landbouw, een gebrek aan duurzaam beheer en door vervuiling door de industrie.

Het ANTHEA-project, ook wel bekend als Anthropogenic Heathlands:The Social Organization of Super-Resilient Past Human Ecosystems, onderzoekt de manieren waarop menselijke interacties met heidevelden in de loop van de tijd zijn veranderd.

"Er is momenteel een trend naar natuurbehoud en -herstel die berust op het idee dat we mensen uit de natuur willen halen", zegt prof. Mette Løvschal, een archeoloog aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken, die neolithische heidelandschappen bestudeert vanuit een archeologisch perspectief. Toch stelt ze dat 'heidegebieden en hun overleving van meer dan 5000 jaar afhankelijk zijn van de aanwezigheid van mensen'.

Graasplaatsen

Duizenden jaren geleden hebben mensen in Noord-Europa stukken postglaciaal bos gekapt om ruimte te creëren voor hun grazende dieren. Natuurlijk voorkomende soorten heide floreerden in dergelijke landschappen en vormden een groenblijvende bron van winterbegrazing en andere waardevolle hulpbronnen zoals brandstof en strooisel.

Al duizenden jaren blijft de mens deze speciale gebieden, waarin de natuur en de mens van elkaar afhankelijk zijn, in stand houden. De vraag is welke landschapskenmerken, bijvoorbeeld ligging, bodemsamenstelling, bewoning, landgebruik en organisatiefactoren, van belang zijn voor het voortbestaan ​​van heide.

Heidegebieden bieden veehouders een voordeel ten opzichte van gras doordat gras, hoewel het meer voedingsstoffen bevat dan heide, de neiging heeft om in de winter uit te sterven. In feite kan het vee van boeren, met name schapen en geiten, in de koude maanden op heide grazen, zonder dat boeren voer hoeven te verzamelen en op te slaan. Deze landschappen hebben generaties lang continu onderhoud nodig, legt Løvschal uit.

"Heathlands zijn op zichzelf al een onstabiel landschap", zegt Løvschal. "De meeste plaatsen veranderen vrij snel, binnen 15 tot 25 jaar, in bos als je ze niet beheert met begrazing, kap of door gecontroleerde branden."

Plantgegevens

Voor het ANTHEA-project combineren onderzoekers de archeologische geschiedenis van de mens met oude plantengegevens in zeven case-studygebieden van Noorwegen tot Ierland.

"Verschillende van ons werken met archeologisch materiaal", zei Løvschal. 'Wanneer verschijnen de vroegste soorten nederzettingen op de heide? Zijn er aanwijzingen dat mensen heide of graszoden gebruiken als bouwmateriaal, als brandstof of als bodembedekking?'

Met die informatie gaan de onderzoekers zien hoe mensen zowel praktisch als sociaal en ideologisch omgingen met de heide.

Opgraving van oud stuifmeel kan onthullen welke planten ooit het landschap bewoonden. Boom-, struik- en graspollen blazen door de lucht voordat ze zich op de grond nestelen of naar de bodem van een waterlichaam zinken. Na verloop van tijd bedekken bodem en organisch materiaal dit stuifmeel en vangen het in de grond.

Door lange cilindrische grondmonsters, bekend als kernen, te extraheren uit de bodem van meren of wetlands, kunnen onderzoekers het stuifmeel identificeren en dateren en uiteindelijk het oude landschap reconstrueren. Microscopische houtskool wijst er ook op of de heide is verbrand en wanneer.

Mooie balans

Dit is niet de eerste keer dat heidevelden worden bedreigd, zei Løvschal. Tijdens de bronstijd, ongeveer 5.000 jaar geleden, verscheurden mensen grote stukken heide en graslanden om menselijke grafheuvels te creëren, ook wel grafheuvels genoemd. Helaas leidde deze activiteit "tot een ecologische catastrofe" omdat het verwijderen van graszoden een extreme uitputting van de bodemvruchtbaarheid veroorzaakt. Aan de andere kant zijn er ook tijden geweest dat mens en heide 'in prachtig evenwicht' waren.

Een van de belangrijkste vragen die het ANTHEA-project beantwoordt, is de manier waarop dit "prachtige evenwicht" werd bereikt door verschillende pastorale groepen in heel Europa en "of het voortbestaan ​​van deze heide op de lange termijn het product was van mensen die zeer vergelijkbare dingen deden of of ze aanleiding gaven tot een groot aantal manieren van leven en organiseren."

Het TerraNova-project kijkt ook naar oude landschappen om manieren te identificeren waarop mensen duurzaam kunnen samenleven met de natuur.

"We willen begrijpen hoe natuurlijke landschappen in de loop van de tijd zijn gevormd om de beste praktische richtlijnen en oplossingen voor duurzaam landgebruik te vinden", zegt prof. Karl-Johan Lindholm, een archeoloog aan de Universiteit van Uppsala en mede-onderzoeker van TerraNova.

Historische tijdperken

Archeologie verdeelt historische tijdperken op basis van menselijke technologie en gereedschapsontwikkeling, dus we hebben de steentijd, de bronstijd en de ijzertijd.

Antropologie daarentegen identificeert menselijke organisaties op basis van grootte en complexiteit, dus je hebt gemeenschap, stam en staat, legde Lindholm uit. "Geen van deze conventionele verklarende kaders is echt nuttig voor landbeheer." Daarom werken de onderzoekers interdisciplinair, met informatie uit archeologie, ecologie, klimatologie en landschapsstudies.

Het project onderzoekt landgebruik in de loop van de tijd in verschillende "veldlaboratoria", die langs stroomgebieden van rivieren lopen in Zweden, Duitsland en Nederland, en in Portugal, Roemenië en Spanje, zei Lindholm. Stroomgebieden vertegenwoordigen een aantal verschillende omgevingen waardoor water naar een rivier stroomt.

Ecosysteemstudie

Door bestaande gegevens in de archeologische en paleo-ecologische (de studie van ecosystemen in het verre verleden) te ontginnen, zal het project de vegetatie, de verspreiding van dieren en het menselijk landgebruik in de loop van de tijd modelleren om verschillende scenario's en landbedekkingsmodellen te ontwikkelen.

"Het is onze ambitie om een ​​digitale Europese atlas te hebben", zegt Lindholm.

TerraNova-onderzoekers werken ook samen met mensen die momenteel land beheren om beleidsmakers inzicht en hulpmiddelen te bieden.

"Wat TerraNova eigenlijk wil doen, is dit soort landschapsgeschiedenissen beter begrijpen om aanbevelingen, hulpmiddelen en richtlijnen te geven om de landbeheerders van vandaag te helpen hun landschappen op een duurzamere manier te begrijpen en te beheren," zei hij. + Verder verkennen

Het redden van heide helpt onze wilde bijen te redden