Marc van Ranst, een viroloog die in België bekend staat om zijn expertise over de COVID-19-pandemie, in mei zijn eerste vrije middag in maanden thuis was, niet wetende dat zijn leven werd bedreigd en dat hij spoedig zou moeten onderduiken.

Jürgen Conings, een soldaat die was aangesloten bij rechts-extremistische bewegingen die had verklaard Van Ranst kwaad te willen doen, zat in een auto in de buurt, gewapend met vier raketwerpers.

Pas de volgende dag hoorde Van Ranst dat hij in gevaar was.

"Ze belden me 's middags en een half uur later kwamen ze met zwaar gepantserde auto's, " vertelde Van Ranst aan AFP.

'Ze brachten mijn zoon van school en mijn vrouw uit het ziekenhuis en ik... naar een onderduikadres. We waren in de loop van ongeveer een maand in verschillende onderduikadressen.'

Van Ranst heeft sinds het begin van de pandemie honderden interviews gegeven over COVID-19 en zegt dat hij een dossier heeft van meer dan 150 bedreigingen met betrekking tot zijn pandemische expertise.

"Sommige zijn klein - ze vergelijken je met Hitler of Mengele, "zei hij. "En dan zijn sommige doodsbedreigingen."

Hij is een van de tientallen wetenschappers die door de pandemie worden lastiggevallen, volgens een onderzoek van wetenschappelijk tijdschrift Natuur .

Van de 321 experts die reageerden op het tijdschrift, 81 procent meldde enige ervaring met "trollen of persoonlijke aanvallen nadat hij in de media over COVID-19 had gesproken".

Vijftien procent gaf aan doodsbedreigingen te hebben ontvangen en bij meer dan de helft werd hun geloofwaardigheid aangevallen.

'Ze vinden verschillende manieren'

In zijn artikel over het onderzoek De natuur zei dat het contact heeft gezocht met wetenschappers in de VS, het VK, Brazilië, Canada, Taiwan, Nieuw-Zeeland en Duitsland die interviews hadden gegeven over de pandemie.

Het prestigieuze tijdschrift erkent dat intimidatie van wetenschappers die spreken over hot-buttonkwesties zoals wapengeweld, vaccins en klimaatverandering is niet nieuw.

Maar ze zeggen dat zelfs experts die al prominent aanwezig waren een toename van misbruik in verband met de pandemie opmerkten. De respondenten van het onderzoek beschreven bedreigingen per e-mail, online reacties, telefoontjes en meer.

De Franse viroloog Karine Lacombe kreeg bekendheid tijdens de pandemie vanwege haar expertise die ze tijdens reguliere televisie- en radio-optredens en in artikelen aan de dag legde.

Ze vertelde AFP dat aanvallen op haar – grotendeels gedreven door Franse rechtse media die de controversiële arts Didier Raoult steunden – serieus begonnen toen ze zich publiekelijk uitsprak tegen Raoults advies om hydroxychloroquine te gebruiken voor de behandeling van COVID.

Ze beschrijft hoe ze wordt beledigd op straat, anonieme brieven ontvangen waarin wordt gedreigd met verkrachting, en haar inbox overspoeld met minachtende persoonlijke berichten.

"Het was totaal nieuw voor mij en extreem gewelddadig, "Zei ze tegen AFP.

Ze verliet Twitter en bracht zelfs enkele dagen door met vrienden, stel je voor dat mensen voor haar huis op haar wachten.

"Ik had een soort inzinking, " ze zei.

Zowel Lacombe als Van Ranst melden het doelwit te zijn van rechts-extremisten in hun land, die vaak gericht zijn op pandemische maatregelen en vaccins.

Van Ranst beschrijft dat hij herhaaldelijk door anti-vaxers voor de Belgische rechtbank werd gedagvaard.

"Ze vinden verschillende manieren om ons lastig te vallen, ', aldus Van Ranst.

Hij zegt dat hij er een punt van maakt zichzelf te verdedigen bij de verplichte rechtszittingen en dat hij nooit heeft verloren, maar het bestrijden van de rechtszaken heeft meer dan 400 uur van zijn tijd gekost.

"Ze houden me niet van mijn werk, maar ik heb letterlijk geen vrije tijd, " hij zei, "Dit is de derde en ze zeiden dat ze het zouden blijven doen."

'Ze willen ons het zwijgen opleggen'

De natuur beschrijft een "chilling effect", met experts die de meeste intimidatie hebben ervaren, rapporteren ook de grootste invloed op hun bereidheid om met de media te praten.

Hoewel Lacombe zegt soortgelijke feedback van collega's te hebben gehoord, dat het bij haar niet het geval is.

Want met steun van psychologen en groepen die online pesten en desinformatie bestrijden, ze zegt na anderhalve maand terug te kunnen keren naar Twitter.

"Het heeft mijn overtuigingen versterkt, " ze zei.

"Ze willen ons het zwijgen opleggen, wij die de kennis en expertise hebben. Ik probeer niet toe te geven."

Van Ranst voelt hetzelfde.

"Ik ben niet voorzichtiger, " hij zei, "Ik ben even uitgesproken tegen antivaccinatieberichten of nepnieuws of wat dan ook.

"Anders winnen ze."

© 2021 AFP