in 2016, tientallen diplomatieke medewerkers van de Amerikaanse en Canadese ambassades in Havana begonnen plotseling gezondheidsproblemen te krijgen zonder aanwijsbare oorzaak. Ze meldden verschillende symptomen, inclusief duizeligheid, misselijkheid, zicht- en gehoorproblemen, geheugenverlies, en hoofdpijn. Velen zeiden dat ze iets om zich heen voelden drukken of trillen of geluiden hoorden vlak voordat de symptomen verschenen, waardoor sommigen vermoedden dat ze waren blootgesteld aan een uitbarsting van energie met hoge intensiteit of geluidsgolven.

Bekend als het Havana-syndroom, vandaag, er zijn minstens 200 CIA's, ministerie van Buitenlandse Zaken, en Pentagon-personeel dat in het buitenland is gestationeerd en is getroffen. (President Biden heeft vrijdag een wetsvoorstel ondertekend dat financiële hulp aan slachtoffers biedt.) Inlichtingendiensten hebben niet kunnen achterhalen wat er achter de incidenten zit. hoewel sommige functionarissen denken dat ze het resultaat zijn van aanvallen door een Amerikaanse tegenstander. Nutsvoorzieningen, een recente vlaag van hooggeplaatste Amerikaanse diplomaten, spionnen, en veiligheidsmedewerkers zijn behandeld voor het Havana-syndroom, mogelijk een teken van een of andere escalatie, inlichtingenanalisten zeggen.

"Misschien is dit een verzonden bericht - dat niemand hier immuun voor is, " zei voormalig CIA senior operations officer Marc Polymeropoulos tijdens een Harvard Kennedy School gesprek vorige week met Paul Kolbe, directeur van het inlichtingenproject van het Belfer Center, en Adam Entous, stafschrijver bij The New Yorker, die in 2018 over het onderwerp begon te rapporteren.

De meest recente slachtoffers zijn een Amerikaanse diplomaat in Servië die vorige maand door de CIA werd geëvacueerd, volgens een Wall Street Journal-rapport, en een assistent die samen met CIA-directeur William Burns in India reisde en symptomen kreeg. In augustus, De reis van vice-president Kamala Harris naar Vietnam werd uitgesteld nadat twee functionarissen van de Amerikaanse ambassade in Hanoi ziek werden. De CIA verving haar Weense stationchef omdat deze zomer door twee dozijn inlichtingenofficieren en diplomaten niet adequaat reageerde op meldingen van Havana syndroom-achtige symptomen. De politie in Wenen doet onderzoek naar de incidenten.

De oorzaak van deze ziekten is niet vastgesteld, maar één theorie is dat microgolven met hoge intensiteit de schuld kunnen zijn. Rusland heeft een goed gedocumenteerde geschiedenis die teruggaat tot Josef Stalin van het gebruik van microgolven tegen de VS om inlichtingenoperaties te verstoren. Een beoordeling van de slachtoffers van de ambassade van Havana door de National Academies of Science in 2020 zei:"geregisseerd, gepulseerde radiofrequentie-energie" was de "meest aannemelijke" primaire bron van die verwondingen. Particuliere bedrijven verkopen wapensystemen die gerichte energie gebruiken om drones uit te schakelen.

"Dit is geen nieuwe technologie, " zei Polymeropoulos, een 26-jarige contraterrorismespecialist die denkt te zijn aangevallen tijdens een reis naar Rusland eind 2017. "Ik denk dat we weten wat het is."

Als plaatsvervangend hoofd operaties van de CIA voor Europa en Eurazië, hij ging naar Moskou voor een ontmoeting met de Amerikaanse ambassadeur en ambassadeurs, evenals zijn collega's in de Russische veiligheidsdiensten. Hoewel de Russen "niet blij" waren om hem te zien en hij werd bewaakt en lastiggevallen door de autoriteiten, er was niets verontrustends aan de reis tot dan toe geweest, zei Polymeropoulos.

Toen op een nacht, hij werd wakker in zijn hotelkamer met duizeligheid-achtige symptomen.

"De kamer draaide. Ik had een verblindende hoofdpijn; ik had een piep in mijn oren; ik had het gevoel dat ik lichamelijk ziek zou worden, "zei Polymeropoulos. "Dit was behoorlijk alarmerend en eerlijk gezegd, een angstaanjagend voorval, omdat ik de controle kwijt was."

Terug in de VS, hij zocht hulp voor wat hij eerst dacht waren aanhoudende effecten van ernstige voedselvergiftiging. Van neurologen tot specialisten in infectieziekten, niemand kon een sluitende diagnose stellen, en zijn gezondheid verslechterde in 2018.

"Ik verloor mijn zicht op lange afstand. Ik kon niet rijden. Ik kon nauwelijks naar mijn werk gaan. Ik was behoorlijk arbeidsongeschikt, " hij zei.

Slachtoffers zeggen dat de Amerikaanse regering, die het Havana-syndroom een ​​"mogelijk afwijkend gezondheidsincident noemt, " is traag geweest om een ​​verband te zien tussen de getroffenen, om de incidenten te bestempelen als aanslagen, of zelfs slachtoffers te erkennen die aan een lichamelijke ziekte leden.

Een FBI-rapport uit 2018 over de slachtoffers van de ambassade in Havana verklaarde dat hun toestand psychologisch gedreven was, hoogstwaarschijnlijk door stress. Dat "ondermijnde" de inspanningen van de getroffenen, inclusief Polymeropoulos, om de Amerikaanse inlichtingendienst ertoe te brengen het Havana-syndroom en de bedreiging voor de nationale veiligheid die het vormde serieus te nemen, zei Entous.

Nog steeds slopende symptomen zonder verlichting in zicht, Polymeropoulos ging in 2019 met pensioen. Gefrustreerd door de passiviteit van de CIA, hij maakte zijn verhaal vorig jaar openbaar. In januari werd hij toegelaten tot het programma voor traumatisch hersenletsel van het Walter Reed National Intrepid Center of Excellence, waar hij werd gediagnosticeerd met occipitale neuralgie. Traumatisch hersenletsel is nu de meest voorkomende diagnose, zei Polymeropoulos, die met veel andere slachtoffers heeft gesproken.

'Grotendeels gissen'

Hoewel president Donald Trump Cuba publiekelijk beschuldigde, “het vermoeden vanaf het allereerste begin van de regering-Trump … was dat de Russen of de Chinezen verantwoordelijk waren, "zei Entous. "En dat was gebaseerd op wie de technologische mogelijkheden heeft, die het vermogen heeft om kracht te projecteren in deze delen van de wereld."

Sommige Obama-functionarissen geloofden ook dat Rusland de schuldige zou kunnen zijn. De Russen waren erg ongelukkig over de rol van de VS in de Maidan-revolutie in 2014 en andere pogingen om Oekraïne dichter bij Europa te brengen. Ze hebben misschien ook lucht gekregen van geheime diplomatieke gesprekken tussen de VS en Cuba die in het voorjaar van 2013 waren begonnen en tot ver in 2014 waren gevorderd. De toespraak van president Barack Obama tijdens zijn historische bezoek aan Cuba in maart 2016 was goed ontvangen, misschien verder irriterend voor de Russen, zei Entous.

Maar niemand wist het zeker.

"Amerikaanse functionarissen waren grotendeels aan het gissen, "zei Entous. "Ik herinner me John Bolton, de nationale veiligheidsadviseur, was 50/50 verdeeld tussen China en Rusland als de meest waarschijnlijke boosdoener. Toen het gebeurde in China [april 2018], hij besloot dat het Rusland moest zijn omdat hij betwijfelde of de Chinezen het in hun eigen achtertuin zouden doen. Dus dat geeft je een idee van de strohalmende aard hiervan, in plaats van dat deze beoordelingen gebaseerd zijn op concrete intelligentie."

Hoewel niet genoeg om "hoog vertrouwen, Er is indirect bewijs dat naar Rusland wijst. De Amerikaanse inlichtingendienst heeft mobiele telefoongegevens van Russische militaire inlichtingenofficieren die in de buurt van Amerikanen waren op het moment dat ze het slachtoffer werden van het Havana-syndroom. Veel van de officieren hebben deelgenomen aan andere Russische operaties, zei Polymeropoulos.

De aanvallen passen bij de voorliefde van de Russische regering voor bizarre daden van agressie op vreemde bodem, waaronder de vergiftiging in Londen in 2006 van Alexander Litvinenko, een voormalige officier van de Russische Federale Veiligheidsdienst, met een radioactieve isotoop; de aanval van 2018 op de voormalige Russische spion Sergei Skripal en zijn dochter in Engeland met een militair zenuwgas; en de schietpartij in 2019 van een Tsjetsjeense separatist in een park in Berlijn op klaarlichte dag, zei Kolbe.

En de elementen van de aanvallen passen bij "alle parameters" van hybride oorlogsvoering - "diep asymmetrisch, " niet toe te schrijven of zeer moeilijk te traceren, extreem storend, en te ontkennen, hij voegde toe.

Het is een gevechtsstijl van de Russen, onder andere, gunst.

Een reeks maatregelen

Het versnellende tempo van aanvallen en de nabijheid van Harris en Burns heeft het gevoel van urgentie in inlichtingenkringen vergroot om de dader positief te identificeren en een effectieve Amerikaanse reactie te formuleren.

"Dit is een voortdurende bron van spanning binnen de inlichtingengemeenschap, onze onwil om te reageren op deze provocaties terwijl ze gebeuren, " zei Entous. Tijdens de laatste dagen van de regering-Trump, sommige ideeën over hoe te reageren werden besproken door Pentagon-functionarissen, maar ze "gingen nergens heen" omdat velen dachten dat Rusland het alleen deed als een "provocatie, " hij zei.

Nu Burns experts op het gebied van terrorismebestrijding naar voren heeft geschoven, Polymeropoulos zei dat hij "ervan overtuigd" is dat we "binnenkort" zullen ontdekken wie er achter de aanslagen zit.

"Er zal veel druk zijn om relatief zware maatregelen te nemen, "misschien zelfs" een reeks maatregelen, " hij zei.

Maar of de VS uiteindelijk consequent zullen reageren, blijft een open vraag.

"Zullen we in staat zijn om genoeg te doen om... 'detecteren, verstoren, afschrikken'? Dat is heilige taal in de antiterrorismegemeenschap, " zei hij. "Die beleidsaanbevelingen zijn waar we allemaal naar gaan kijken, want dat is hoe dit zal worden gestopt."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.