De werkelijke impact op het welzijn van eerstelijnsfunctionarissen die de pandemie bewaken, is onthuld door nieuw onderzoek van de Universiteit van Portsmouth.

Onderzoekers ondervroegen 626 politieagenten van verschillende rangen en rollen in de Hampshire Constabulary in de zomer van 2020, met verdere interviews met 39 van die officieren in de winter van 2020/21. Het doel was om inzicht te krijgen in de uitdagingen waarmee degenen die belast zijn met de handhaving van de wet tijdens perioden van lockdown worden geconfronteerd.

De meerderheid van de geïnterviewde agenten prees de welzijnsondersteunende diensten van Hampshire Constabulary voor het personeel. Bijna driekwart van de respondenten van de enquête wist waar ze toegang konden krijgen tot organisatorische ondersteuning (72,7%) en slechts 12,1% zei niet te weten hoe ze toegang moesten krijgen tot deze diensten.

Iets meer dan 63% was het ermee eens dat het korps zich goed aanpaste aan de veranderingen in de arbeidsomstandigheden als gevolg van de pandemie, en iets meer dan 60% gaf aan zich uitgerust te voelen om zowel de persoonlijke als de werkeisen aan te kunnen.

De realiteit van het politietoezicht op de pandemie onthulde echter ook enkele grimmige resultaten. Ongeveer 35% van de ondervraagden zei dat ze waren misbruikt of bedreigd door een lid van het publiek. Het onderwerp persoonlijke veiligheid verdeelde de mening van agenten, waarbij een op de drie zei dat ze zich onveilig voelden in de omgang met het publiek tijdens lockdowns, hoewel bijna 38% van de officieren het niet eens was met deze stelling.

Eerstelijns officieren, niet in staat om thuis te werken, scoorden de laagste welzijnsscores. bewakingspersoneel, wijkpolitie en respons- en patrouille-officieren meldden een verhoogde last als gevolg van werkdruk. Deze officieren kregen het zwaarst te lijden onder de eisen van politiebeperkingen en reageerden tegelijkertijd op niet-COVID-19-incidenten, terwijl ze zichzelf en het publiek veilig houden.

Bijna de helft (47%) meldde meer angst en een kwart (25%) zei een negatieve gezondheidsimpact te hebben ervaren, hoewel iets meer dan de helft zei dat hun gezondheid niet was aangetast. Agenten uitten hun bezorgdheid over het mogelijk besmetten van familieleden met het virus. Anderen hadden moeite met het bieden van kinderopvang, vooral met scholen in lockdown en gastouders of familieleden die niet in staat zijn om de gebruikelijke niveaus van ondersteuning te bieden.

De ervaring met het politietoezicht op de pandemie lijkt bij veel agenten ernstige vragen te hebben gesteld over de rol van de politie. Uit het onderzoek blijkt dat ze zich zorgen maken over hoe ze door het publiek worden gezien, met hun nieuw verworven rol bij het handhaven van de beperkingen waardoor ze in een 'no win'-situatie terechtkomen. Er was bezorgdheid dat zowel de reguliere als de sociale media de realiteit van de politie-lockdowns vervormden, het koesteren van een negatief publiek sentiment waardoor agenten gedemoraliseerd en 'op de achterstand' werden achtergelaten.

Ondanks de druk die de pandemie heeft uitgeoefend op officieren, slechts een op de zeven gaf aan dat ze door de ervaring eerder geneigd waren het beroep te verlaten, bijna 60% van de respondenten was het niet eens met deze stelling.

Ongeveer de helft van de ondervraagde agenten kon thuis werken. Ze meldden enkele voordelen, waaronder een verbeterde geestelijke gezondheid, grotere productiviteit, een betere balans tussen werk en privé, en meer flexibiliteit om kinderopvang te beheren. Echter, de studie toont ook aan dat de ervaring met thuiswerken potentiële nadelen voor het welzijn van de politie met zich meebrengt; inclusief percepties van oneerlijkheid, isolatie, problemen met het beheersen van de werkdruk en het scheiden van werk en privé.

Dr. Sarah Charman, van het Institute of Criminal Justice Studies aan de Universiteit van Portsmouth, zegt:"Misschien meer dan enig ander beroep, de politie heeft te maken gehad met een niet-benijdenswaardige lijst van netelige COVID-19-gerelateerde problemen. De pandemie heeft zowel wat de politie doet als hoe ze het doet veranderd, met mogelijk langdurige gevolgen voor niet alleen de relatie tussen burger en politie, maar voor politieagenten zelf."

Geoff Newiss, Research Associate from the University of Portsmouth says:"Our research suggests that steps to improve police wellbeing are going to be much needed, yet ensuring they are effective is likely to be far from straight-forward. Some concerns—such as the additional threats to officers' safety—might, Hopelijk, dissipate with the retreat of the virus. Others—such as home working, the heavy toll on frontline officers and public perceptions—will require careful consideration."

Assistant Chief Constable Maggie Blyth said:"Policing by consent is vital to us at Hampshire Constabulary, as is the trust and confidence of our diverse communities. The additional powers that policing has been given during the pandemic are temporary in line with The Coronavirus Act 2020 and the Health Protection Regulations 2021 and we have continued to focus on crime and reducing harm across Hampshire at the same time.

"The events of the last year have been unprecedented, not just for our communities, but also for our workforce. Wellbeing has been an important topic for policing in recent years with Oscar Kilo (National Police Wellbeing Service) launching in 2017. The pandemic has placed significant pressures upon officers and staff, but the results of this research show that Hampshire Constabulary is successfully delivering support to the officers that need it. We're proud to have a comprehensive wellbeing scheme for our entire workforce. This comprises wide-ranging actions such as offering flu jabs, fitness challenges, improved physiotherapy and psychological screening, trauma support, information and advice about nutrition, sleep and other health matters.

"Our sickness rates (which also includes people isolating due to the test and trace processes) during the pandemic are testament to the ongoing success of this wellbeing program. These rates have not exceeded an average of 3.6% of the total workforce being unable to work at any given time. This means we have had one of the lowest sickness rates for policing in the UK during the pandemic."

Researchers at the University of Portsmouth have been conducting a program of research on the impacts of policing the pandemic (funded by the Economic and Social Research Council (ESRC), as part of UK Research and Innovation's rapid response to COVID-19). The survey is one strand of this work which looks at how changes in policing have affected police officers' wellbeing.