In de ruige provincie Xieng Khoaung in het noorden van Laos liggen meer dan 2, 000 grote gebeeldhouwde stenen potten. Ze variëren in grootte, met de grootste staande op iets meer dan 2,5 meter hoog en een gewicht van 30 ton. De potten zijn vermoedelijk gebruikt voor begrafenisdoeleinden, met menselijke resten (inclusief tanden) gevonden begraven rond enkele van de potten.

Ons Lao-Australische archeologische onderzoeksteam werkt sinds 2016 aan het ontrafelen van enkele van de geheimen van de Laos-potlocaties.

2020 was ons vierde veldseizoen en het team ging terug naar Laos met een missie om onderzoeksexpedities te voltooien in enkele van de minder bezochte regio's van Noord-Laos, en graaf op een locatie op locatie 1 (bekend als Ban Hai Hin) - de meest bezochte van de 11 potten die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staan.

Dit is een moeilijkere taak gezien de uitgebreide niet-ontplofte munitie die de provincie Xieng Khouang nog steeds vervuilt, waar minder dan één procent van het land is ontruimd.

Covid voorblijven

Ons team ontmoette opnieuw Dr. Thonglith Luangkoth, de co-directeur van het project van het Laos Department of Heritage, in Vientiane en we reden de zeven uur naar de Vlakte der Kruiken.

Maar in februari 2020, nieuws over de verspreiding van COVID-19 zorgde voor extra druk op het werkschema, opgravingen en kaarten

Gelukkig, ontdekkingen werden zeer snel gedaan.

Ons team, bestaande uit Australische en Laotiaanse onderzoekers en studenten, ontdekte meer menselijke graven rond de megalithische potten en bevestigde dat de exotische kwartsrijke rotsblokken die op site 1 werden gevonden, werden gebruikt als plaatsmarkeringen voor ondergrondse keramische grafpotten.

Terug in het Xieng Khouang-museum, ongeveer 10 kilometer verwijderd van onze opgravingen, ons onderzoek van de inhoud van sommige van deze begraven keramische vaten toonde aan dat ze de skeletresten van zuigelingen en kinderen bevatten.

Hoewel er in heel Zuidoost-Azië graven van keramische potten bekend zijn die dateren van rond 2250 v.Chr. en archeologen hebben andere voorbeelden gevonden in Laos in de jaren '80 - dit was de eerste keer dat de keramische potten van Laos menselijk skeletmateriaal bevatten.

Dit vertelt ons dat de mortuariumactiviteit op de site veel complexer was dan we eerst dachten, met drie soorten rituelen:primaire begrafenissen (waar het skelet is neergelegd), secundaire graven (bundels van botten) en de graven van keramische potten.

Nieuwe radiokoolstofdateringen van bot van een secundaire begrafenis naast potten op locatie 1 geven aan dat de begrafenis plaatsvond tussen 773-987 CE, spiegeling dateert van onze eerdere opgravingen uit 2016.

Het verleden bewaren

Terug in Australië in maart 2020, slechts enkele dagen voor de lockdown, ons team droeg zorgvuldig skelet, keramische en sedimentmonsters voor datering en isotopenanalyse, evenals kostbare bronzen artefacten die zullen worden bewaard in het Grimwade Centre for Cultural Materials Conservation van de universiteit.

De onderzoeksresultaten van onze eerdere opgravingen in 2019 op het nabijgelegen Site 2, ongeveer 12 km van site 1, suggereren dat de potten daar mogelijk al in het late tweede millennium BCE werden geplaatst.

We gebruikten optisch gestimuleerde luminescentie (OSL) om de sedimenten onder de potten te dateren, wat ons een schatting geeft van wanneer sediment voor het laatst aan licht is blootgesteld.

Tot nu, we konden alleen raden wanneer de sites zijn gemaakt en de potten zijn gepositioneerd door de artefacten te bestuderen die rond de potten zijn gevonden.

Ons doel is om deze methode nu ook op enkele van de andere sites te gebruiken, waar de steenbron niet in de directe omgeving van de site wordt gevonden.

Kaartgeschiedenis

Uitgebreide UAV (Unmanned Aerial Vehicle of drone) mapping van Site 1 werd ook voltooid in 2020.

Dit heeft geleid tot een hoge resolutie 3D-kaart van het gebied, het registreren van de precieze positie van elk van de 316 individueel genummerde potten.

Dr. Luangkhoth en zijn team van erfgoedonderzoekers kunnen nu de staat van de sites en potten vergelijken met een uitgebreide opslagplaats van foto's, 3D-modellen, en morfologische gegevens die de afgelopen jaren door het team zijn samengesteld.

Samen met de Laotiaanse archeologiestudenten, lokale erfgoedmedewerkers en vrijwilligers die aan het project werken, Dr. Luangkhoth geeft lokaal inzicht in het begrip van de sites en de belangrijke rol die ze spelen in het leven en de cultuur van het Laotiaanse volk.

Een spannende nieuwe ontwikkeling is de succesvolle samenwerking met innovatieve dataspecialisten van het Melbourne Data Analytics Platform (MDAP) die een datarepository en website hebben gecreëerd.

Deze bron biedt onze Laotiaanse collega's, UNESCO-medewerkers, erfgoed personeel, andere onderzoekers en studenten, toegang tot wetenschappelijke gegevens, historisch materiaal samen met rapporten en analyses om de voortdurende inspanningen voor het behoud van het Werelderfgoed te ondersteunen.

Hoewel we niet op de locaties kunnen zijn, de gegevens op het platform kunnen worden bijgewerkt naarmate er meer ontdekkingen worden gedaan, waardoor het onderzoek kan worden voortgezet tijdens deze periode van beperkte internationale reizen.

Ons team hoopt terug te keren naar Laos wanneer het internationale reizen na de pandemie wordt hervat. Ondertussen, we hebben veel analyses om te voltooien, inclusief de isotopenanalyse van de recente opgravingen, datering van keramische scherven en het behoud van bronzen artefacten die zullen worden teruggestuurd naar Laos om te worden tentoongesteld in het Xieng Khouang-museum.

Wanneer we deze resultaten combineren met de radiokoolstofdata van de graven op Site 1, geschat tussen de 8e en 13e eeuw CE, dit geeft aan dat de sites al geruime tijd een culturele betekenis hebben behouden.

Ons onderzoek geeft ook details over geochronologische studies van pot- en steengroevemonsters die zijn gebruikt om de waarschijnlijke bron van steen voor de potten op locatie 1 te bepalen.

U-Pb zirkoondatering gebruiken, een methode die door geologen wordt gebruikt om brongesteenten en hun leeftijden te identificeren, zirkoonkorrels uit een pot op locatie 1 werden vergeleken met een zandsteenrots en een onvoltooide pot uit een vermoedelijke steengroeve op ongeveer acht kilometer afstand van locatie 1.

Alle drie de monsters onthulden identieke leeftijdsgroepen, wat suggereert dat ze een zeer vergelijkbare herkomst hebben en dat de ontsluiting (op Phou Kheng of site 21) de waarschijnlijke bron was van het materiaal dat voor de pot op site 1 werd gebruikt.