Het is al lang bekend dat alcoholische dranken een belangrijke sociaal-culturele functie hebben in oude samenlevingen, ook bij rituele feesten. Een nieuwe studie vindt bewijs van bier drinken 9, 000 jaar geleden in het zuiden van China, die waarschijnlijk deel uitmaakte van een ritueel om de doden te eren. De bevindingen zijn gebaseerd op een analyse van oude potten gevonden op een begraafplaats in Qiaotou, waardoor de site een van de oudste ter wereld is voor het drinken van vroeg bier. De resultaten worden gerapporteerd in PLOS EEN .

De oude potten werden ontdekt in een platformheuvel (80 m x 50 m breed, met een hoogte van 3 m boven het maaiveld), die werd omringd door een door mensen gemaakte sloot (10-15 m breed en 1,5-2 m diep), gebaseerd op lopende opgravingen in Qiaotou. Op de locatie zijn geen woningen aangetroffen. De heuvel bevatte twee menselijke skeletten en meerdere aardewerkputten met hoogwaardige aardewerken vaten, waarvan vele complete schepen waren. Het aardewerk was beschilderd met witte slip en sommige schepen waren versierd met abstracte ontwerpen. Zoals de studie meldt, deze artefacten zijn waarschijnlijk enkele van "de vroegst bekende beschilderde aardewerk in de wereld." Geen aardewerk van dit soort is gevonden op andere sites die dateren uit deze periode.

Het onderzoeksteam analyseerde verschillende soorten aardewerk gevonden in Qiaotou, die van verschillende grootte waren. Sommige van de aardewerken potten waren relatief klein en vergelijkbaar in grootte met de drinkbekers die tegenwoordig worden gebruikt, en voor die in andere delen van de wereld. Elk van de potten kan in principe in één hand worden gehouden als een kopje, in tegenstelling tot opslagvaten, die veel groter zijn. Zeven van de 20 schepen, die deel uitmaakten van hun analyse, leken langhalsige Hu-potten te zijn, die in de latere historische perioden werden gebruikt om alcohol te drinken.

Om te bevestigen dat de vaten werden gebruikt voor het drinken van alcohol, het onderzoeksteam analyseerde restanten van microfossielen:zetmeel, fytoliet (versteende plantenresten), en schimmels, gewonnen uit de binnenoppervlakken van de potten. De residuen werden vergeleken met controlemonsters die waren verkregen uit grond rondom de vaten.

Het team identificeerde microbotanische (zetmeelkorrels en fytolieten) en microbiële (schimmels en gist) residuen in de potten die consistent waren met residuen van bierfermentatie en die van nature niet in de bodem of in andere artefacten worden aangetroffen, tenzij ze alcohol bevatten.

"Door een residuanalyse van potten uit Qiaotou, onze resultaten onthulden dat de aardewerken vaten werden gebruikt om bier te houden, in de meest algemene zin:een gefermenteerde drank gemaakt van rijst (Oryza sp.), een korrel genaamd Job's tranen (Coix lacryma-jobi), en niet-geïdentificeerde knollen, " zegt co-auteur Jiajing Wang, een assistent-professor antropologie in Dartmouth. "Dit oude bier zou echter niet zijn geweest zoals de IPA die we vandaag hebben. In plaats daarvan, het was waarschijnlijk een licht gefermenteerde en zoete drank, die waarschijnlijk troebel van kleur was."

De resultaten toonden ook aan dat fytolieten van rijstschillen en andere planten ook aanwezig waren in het residu uit de potten. Mogelijk zijn ze als gistingsmiddel aan het bier toegevoegd.

Hoewel de Yangtze-riviervallei in Zuid-China tegenwoordig bekend staat als het rijsthart van het land, de domesticatie van rijst vond geleidelijk plaats tussen 10, 000 en 6, 000 jaar geleden, dus 9, 000 jaar geleden, rijst was nog in de vroege fase van domesticatie. In die tijd, de meeste gemeenschappen waren jager-verzamelaars die voornamelijk afhankelijk waren van foerageren. Zoals de onderzoekers in het onderzoek uitleggen, aangezien het oogsten en verwerken van rijst arbeidsintensief was, het bier in Qiaotou was waarschijnlijk een ritueel belangrijke drank/drank.

Ook de residuanalyse van de potten toonde sporen van schimmel, die werd gebruikt in het bierbereidingsproces. De schimmel die in de potten van Qiaotou werd gevonden, leek erg op de schimmel in koji, die wordt gebruikt om sake en andere gefermenteerde rijstdranken te maken in Oost-Azië. De resultaten dateren van eerder onderzoek, waaruit bleek dat schimmel was gebruikt in fermentatieprocessen 8, 000 jaar geleden in China.

Bier is technisch gezien elke gefermenteerde drank gemaakt van gewassen door middel van een tweetraps transformatieproces. In de eerste fase, enzymen zetten zetmeel om in suiker (versuikering). In de tweede fase, de gisten zetten de suiker om in alcohol en andere toestanden zoals koolstofdioxide (fermentatie). Zoals de onderzoekers in het onderzoek uitleggen, schimmel fungeert als een soort agent voor beide processen, door te dienen als een sacharificatie-fermentatiestarter.

"We weten niet hoe mensen de mal 9 hebben gemaakt, 000 jaar geleden, aangezien fermentatie van nature kan gebeuren, ", zegt Wang. "Als mensen wat rijst over hadden en de granen beschimmelden, ze hebben misschien gemerkt dat de granen met de jaren zoeter en alcoholischer werden. Hoewel mensen misschien niet de biochemie kenden die verband houdt met granen die beschimmelen, ze hebben waarschijnlijk het fermentatieproces geobserveerd en er met vallen en opstaan ​​gebruik van gemaakt."

Aangezien het aardewerk in Qiaotou werd gevonden in de buurt van de graven in een niet-residentieel gebied, de onderzoekers concluderen dat de potten met bier waarschijnlijk werden gebruikt in rituele ceremonies met betrekking tot de begrafenis van de doden. Ze speculeren dat geritualiseerd drinken een integraal onderdeel kan zijn geweest van het smeden van sociale relaties en samenwerking, die diende als een voorloper van complexe rijstlandbouwsamenlevingen die ontstonden 4, 000 jaar later.