Ergens tussen 1 000 en 1, 400 jaar geleden, een man in de buurt van de Rio Grande kreeg een fataal geval van constipatie.

Geïnfecteerd met de door parasieten overgedragen ziekte van Chagas, de dikke darm van de man zwol tot zes keer de normale diameter, het achterste deel van zijn verteerde en halfverteerde voedsel was groot genoeg om zijn ruggengraat te vullen.

Gedurende de laatste twee tot drie maanden van zijn leven in de Lower Pecos Canyonlands van het huidige Texas, de man verhongerde. De laatste maaltijden die hij at, leken volledig te bestaan ​​uit voedsel waar zijn mensen zelden op vertrouwden:sprinkhanen. Eerst, Hoewel, zijn familie of gemeenschap zorgde ervoor dat de vreemde stukjes werden geplukt.

"Ze haalden de benen eraf, " zei Karl Reinhard, professor aan de School of Natural Resources aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln. "Dus gaven ze hem vooral het vloeistofrijke lichaam - het samenknijpbare deel van de sprinkhaan. Naast het hoge eiwitgehalte, het was behoorlijk vochtig. Dus het zou voor hem gemakkelijker zijn geweest om te eten in de vroege stadia van zijn megacolon-ervaring."

De zogenaamde Skiles-mummie is een van de drie casestudies die Reinhard onlangs opnieuw heeft geanalyseerd en gedetailleerd heeft naast een aantal co-auteurs, in een volgend hoofdstuk van "The Handbook of Mummy Studies." Alle drie de opnieuw geanalyseerde mummies bevatten microscopisch bewijs van wat kan worden beschouwd als vroege hospicezorg, vaak in de vorm van onderscheidend voedsel dat de individuen te ziek of te jong zouden zijn om zichzelf te kopen.

Hoewel de inhoud van de darmen van de mummies ongeveer 30 jaar geleden voor het eerst werd geanalyseerd, vooruitgang in microscopie en andere analytische technieken hebben onderzoekers zoals Reinhard in staat gesteld om de gevallen met verse, ogen met een hogere resolutie. En sommige van de technieken die eind jaren tachtig en begin jaren negentig al bestonden, zoals scanning elektronenmicroscopie, hebben sindsdien hun weg gevonden in de microbiologie, geologie en nano-engineering tot het vakgebied dat Reinhard patho-ecologie noemt.

In het geval van de Skiles-mummie, Julia Russ uit Nebraska gebruikte scanning-elektronenmicroscopie om fytolieten te onderzoeken:minuscule structuren in plantenweefsel die ook na het verval van de rest van de plant overblijven. Fytolieten zijn zo robuust dat ze normaal gesproken een reis door de ontberingen van het menselijke darmkanaal overleven, niet slechter voor slijtage. Daarom waren de onderzoekers verbijsterd door wat de microscoop liet zien na het scannen van enkele fytolieten uit de Skiles-mummie.

"De fytolieten werden opengespleten, verpletterd. En dat betekent dat er een ongelooflijke druk werd uitgeoefend op microscopisch niveau in het darmstelsel van deze man, die nog meer de pathologie benadrukt die hier werd tentoongesteld, "Zei Reinhard. "Ik denk dat dit uniek is in de annalen van de pathologie - dit niveau van darmblokkade en de druk die ermee gepaard gaat."

Reinhard is zelf gespecialiseerd in het identificeren van pollen, die nuttig bleek bij het opnieuw analyseren van de darminhoud van een gedeeltelijk gemummificeerd kind dat tussen 500 en 1 was begraven 000 jaar geleden in de Ventana-grot in Arizona door de Hohokam-bevolking. Fruit van de iconische saguaro-cactus die al lang in het gebied woonde, inclusief de Hohokam. Maar stuifmeel en fytolieten van het kind toonden aan dat hij ook de bloemen at, maar liefst 230 van hen, in de weken voordat hij stierf op de leeftijd van 5 of 6.

Aangezien het stuifmeel relatief vers was, Reinhard zei dat de bloemen verteerd moeten zijn - en dat het kind stierf - tijdens het bloeiseizoen van de saguaro, waarschijnlijk tussen half mei en begin juli. De soort bloem was nog veelzeggender.

"De saguaro is zo'n heilige plant dat het gebruik ervan riekt naar ceremonie met betrekking tot dit gemummificeerde kind, " hij zei.

Hetzelfde geldt voor het zwoegen dat de gemeenschap moet hebben ondernomen om de bloemen te oogsten. Saguaros kunnen meer dan 40 voet lang worden en meer dan 40 armen ontspruiten, die allemaal zijn bedekt met naaldachtige stekels. De bloemen hebben de neiging om in de buurt van de top van de plant te bloeien. Ook als ze dat niet doen, ze uit de buurt van de cactus wrikken is nog steeds een "stekelige zaak, " hij zei.

"Het is moeilijker dan de hel om de bloemen eraf te krijgen, " zei Reinhard, die spreekt uit de ervaring van worstelen om precies dat te doen, terwijl hij gevaarlijk bovenop een ladder zat, toen hij in Tucson woonde. "Eindelijk, Moeder kwam naar buiten en zei:"Hallo, Karel, waarom ga je niet naar de kleine saguaro?'"

De gemummificeerde overblijfselen van een ander, nog jonger kind, ongeveer 750 jaar geleden begraven in het zuiden van Utah, versterkte de moeite die een gemeenschap zou doen om voor een zieke geliefde te zorgen. De Pueblo-mensen die daar woonden, aten meestal een gevarieerd dieet van dieren en planten, Reinhard zei, waaronder een voedzame soort rijstgras, Achnatherum hymenoides. Maar toen het de darminhoud van het gemummificeerde kind onderzocht, Het team van Reinhard vond bewijs van alleen A. hymenoides-zaden.

Het verzamelen van het rijstgras was inefficiënt vanuit een transactiestandpunt - een uur oogsten zou slechts 400 calorieën van het graan opleveren - maar het was misschien de beste hoop van de gemeenschap om het zieke kind in de vroege zomer te voeden, toen andere eetbare planten schaars waren.

"We hebben nog nooit die specifieke concentratie van één soort voedsel gezien" in de meer dan 600 darmmonsters die Reinhard heeft geanalyseerd op 15 locaties op het Colorado-plateau. "Dit soort voedsel is overvloedig wanneer er geen ander soort voedsel beschikbaar is, maar het kost veel moeite om het voor een individu voor te bereiden.

"We kunnen kijken naar de experimentele archeologie die ons laat zien hoe moeilijk het is om die zaden te verzamelen. Dan kunnen we interpreteren dat er veel mensen waren die dit kind hielpen overleven."

Wordt gepubliceerd zoals het is in een handboek, de eerste helft van het komende hoofdstuk van het team richt zich op best practices voor het voorbereiden en analyseren van de inhoud van gemummificeerde darmen. Reinhard zei dat het correct toepassen van die methoden - en het correct identificeren van stuifmeel of andere veelbetekenende overblijfselen van wat een persoon voor het laatst heeft ingenomen - essentieel is om geldige conclusies te trekken over een lang geleden geleefd leven. Daarom besteedt hij zoveel zorg en tijd aan het onderscheiden, zeggen, het stuifmeel van de saguaro van de gelijkaardige Oregon-pijpcactus.

"Ik heb een fobie om ongelijk te hebben, "zei hij. "Je wilt de cultuur begrijpen - dat is het doel - maar als je het mis hebt met de identificatie, dan start je je onderzoekstraject (het merkteken). Dus de cultuur is de ultieme vraag, maar de wetenschap van identificatie is de eerste stap."