Oude diepzeewezens genaamd radiodonts hadden een ongelooflijke visie die waarschijnlijk een evolutionaire wapenwedloop veroorzaakte volgens nieuw onderzoek dat vandaag is gepubliceerd.

De internationale studie, onder leiding van professor John Paterson van het Palaeoscience Research Center van de Universiteit van New England, in samenwerking met de Universiteit van Adelaide, het South Australian Museum en het Natural History Museum (VK), ontdekte dat radiodonts meer dan 500 miljoen jaar geleden verfijnde ogen ontwikkelden, met sommige aangepast aan het zwakke licht van diep water.

"Onze studie levert cruciale nieuwe informatie over de evolutie van de vroegste ecosystemen van zeedieren, "Zei professor Paterson. "In het bijzonder, het ondersteunt het idee dat visie een cruciale rol speelde tijdens de Cambrische explosie, een cruciale fase in de geschiedenis toen de meeste grote diergroepen voor het eerst verschenen tijdens een snelle uitbarsting van evolutie meer dan een half miljard jaar geleden."

Radiodonten, wat betekent "uitstralende tanden", zijn een groep geleedpotigen die ongeveer 500 miljoen jaar geleden de oceanen domineerden. De vele soorten hebben een vergelijkbare lichaamsindeling, bestaande uit een kop met een paar grote, gesegmenteerde aanhangsels voor het vangen van prooien, een ronde mond met gekartelde tanden, en een inktvisachtig lichaam. Het lijkt nu waarschijnlijk dat sommigen op diepten tot 1000 meter leefden en grote, complexe ogen om het gebrek aan licht in deze extreme omgeving te compenseren.

"Toen complexe visuele systemen ontstonden, dieren konden hun omgeving beter voelen, Professor Paterson verklaarde. "Dat kan een evolutionaire wapenwedloop tussen roofdieren en prooien hebben aangewakkerd. Eenmaal vastgesteld, visie werd een drijvende kracht in de evolutie en hielp vorm te geven aan de biodiversiteit en ecologische interacties die we vandaag zien."

Enkele van de eerste radiodont-fossielen die meer dan een eeuw geleden werden ontdekt, waren geïsoleerde lichaamsdelen, en de eerste pogingen tot reconstructies resulteerden in "monsters van Frankenstein".

Maar in de afgelopen decennia hebben veel nieuwe ontdekkingen - waaronder hele radiodont-lichamen - een duidelijker beeld gegeven van hun anatomie, diversiteit en mogelijke levensstijlen.

co-auteur, Universitair hoofddocent Diego García-Bellido van de Universiteit van Adelaide en het South Australian Museum, zei dat vooral de rijke schat aan fossielen in Emu Bay Shale op Kangaroo Island in Zuid-Australië heeft geholpen om een ​​duidelijker beeld te krijgen van de vroegste dieren op aarde.

"De Emu Bay Shale is de enige plek ter wereld waar ogen worden bewaard met lenzen van Cambrische radiodonts. De meer dan dertig exemplaren van ogen die we nu hebben, heeft nieuw licht geworpen op de ecologie, gedrag en evolutie hiervan, de grootste dieren die een half miljard jaar geleden leefden, "A/Prof. García-Bellido zei.

In 2011, het team publiceerde twee artikelen in het tijdschrift Natuur op fossiele samengestelde ogen van de 513 miljoen jaar oude Emu Bay Shale op Kangaroo Island.

Het eerste artikel over dit onderwerp documenteerde geïsoleerde oogspecimens met een diameter tot één centimeter, maar het team kon ze niet toewijzen aan een bekende geleedpotige soort. De tweede krant meldde de gestalkte ogen van Anomalocaris, een toproofdier tot een meter lang, tot in detail.

"Onze nieuwe studie identificeert de eigenaar van de ogen uit ons eerste artikel uit 2011:'Anomalocaris' briggsi - wat een nieuw geslacht vertegenwoordigt dat nog formeel moet worden genoemd, " zei prof. Paterson.

"We ontdekten veel grotere exemplaren van deze ogen met een diameter tot vier centimeter die een kenmerkende 'acute zone' hebben, dat is een gebied met vergrote lenzen in het midden van het oogoppervlak dat de lichtopname en -resolutie verbetert."

De grote lenzen van 'Anomalocaris' briggsi suggereren dat het in zeer zwak licht op diepte kon zien, vergelijkbaar met amfipoden schaaldieren, een soort garnaalachtig wezen dat tegenwoordig bestaat. De stekelige stekels op de aanhangsels filterden plankton dat het opmerkte door naar boven te kijken.

Dr. Greg Edgecombe, een onderzoeker bij het Natural History Museum, Londen en co-auteur van de studie, voegde eraan toe dat de Zuid-Australische radiodonts laten zien dat de verschillende voedingsstrategieën die eerder door de aanhangsels werden aangegeven - hetzij voor het vangen of filteren van prooien - parallel lopen met verschillen in de ogen.

"Het roofdier heeft de ogen op stengels aan het hoofd bevestigd, maar de filtervoeder heeft ze aan de oppervlakte van het hoofd. Hoe meer we over deze dieren leren, hoe diverser hun lichaamsplan en ecologie blijkt te zijn, ' zei Dr. Edgecombe.

"De nieuwe monsters laten ook zien hoe de ogen veranderden naarmate het dier groeide. De lenzen vormden zich aan de rand van de ogen, groter en in aantal toenemend in grote exemplaren - net als bij veel levende geleedpotigen. De manier waarop samengestelde ogen groeien, is al meer dan 500 miljoen jaar consistent."