Hoewel kustlijnen op grote schaal zijn voorgesteld als potentiële corridors van vroegere migratie, de bezetting van de tropische kusten van Afrika tijdens het stenen tijdperk is slecht bekend, vooral in tegenstelling tot de gematigde kusten van Noord- en Zuid-Afrika. Recente studies in Oost-Afrika zijn begonnen dit op te lossen, detaillering van dynamische gedragsveranderingen nabij de kust van Kenia tijdens de laatste glaciale fase, maar studies van de bezettingen uit het stenen tijdperk langs de kusten van West-Afrika ontbreken nog steeds.

In recente jaren, antropologisch onderzoek is begonnen om de relatie tussen demografische diversiteit en gedragsveranderingspatronen te onderzoeken. Een reeks genetische en paleoantropologische studies zijn begonnen om de aanzienlijke demografische diversiteit in West-Afrika in het recente verleden te benadrukken, maar archeologische studies van vindplaatsen uit het stenen tijdperk zijn nog steeds nodig om te begrijpen hoe deze diversiteit zich verhoudt tot gedragspatronen die in het archeologische archief worden getoond.

"Er zijn tal van oppervlakte-sites die de rijkdom van de steentijd-archeologie in West-Afrika hebben aangetoond, " zegt Jimbob Blinkhorn van MPI-SHH, "maar om patronen van veranderend gedrag te karakteriseren, we hebben grote nodig, opgegraven stenen werktuigassemblages die we duidelijk kunnen dateren uit specifieke perioden."

Tiémassas is een site uit het stenen tijdperk met een opmerkelijke geschiedenis van onderzoek, inclusief oppervlakte-onderzoeken en vroege opgravingen in het midden van de 20e eeuw, maar het gebrek aan systematische studie betekende dat het verwikkeld was in controverse.

"Vroeger, Tiémassas is beschreven als een Midden-Stenen Tijdperk, Later steentijd of neolithische site, en het oplossen tussen deze alternatieven heeft belangrijke implicaties voor ons begrip van gedrag op de locatie, " zegt hoofdauteur Khady Niang van Université Cheikh Anta Diop de Dakar. "We hebben eerder verzameld materiaal van de site bekeken, voerde nieuwe opgravingen en analyses van stenen werktuigen uit en combineerde dit met dateringsstudies die Tiémassas tot een toonaangevend voorbeeld van het Midden-Steentijdperk van West-Afrika maken."

Eerder onderzoek door het team dateerde een bezetting uit het Midden-Stenen Tijdperk in Tiémassas tot 45 duizend jaar geleden. Het nieuwe onderzoek verlengt het tijdsbestek van beroepen op de locatie, met verdere stenen werktuigassemblages die dateren van 62 duizend en 25 duizend jaar geleden. Kritisch, deze assemblages van stenen werktuigen bevatten technologisch verschillende typen die helpen om de aard van de productie van stenen werktuigen tijdens elke bezettingsfase te karakteriseren.

"De bewoners van Tiémassas uit het Midden-Stenen Tijdperk gebruikten twee verschillende technologieën:centripetale Levallois en schijfvormige reductiesystemen, ", zegt Niang. "Wat echt opmerkelijk is, is dat de assemblages van stenen werktuigen echt consistent met elkaar zijn en een patroon vormen dat we ook kunnen matchen met de resultaten van eerdere opgravingen. Samengetrokken, de site vertelt een duidelijk verhaal over de verbazingwekkende technologische continuïteit van bijna 40 duizend jaar."

De resultaten van dit nieuwe onderzoek bij Tiémassas consolideren het schaarse record van bezettingen in het Midden-Stenen Tijdperk in West-Afrika. Nog, de locatie van de site is anders dan andere die dateren uit het Midden-Steentijdperk in de regio, aangezien het dicht bij de kust ligt en op het grensvlak van drie ecozones:savannes, bossen en mangroven.

"Ons nieuwe werk bij Tiémassas biedt een mooie vergelijking met recent werk over kustbezettingen in Oost-Afrika. Ze beslaan ongeveer hetzelfde tijdsbestek, vergelijkbare ecologische kenmerken hebben, en zijn te vinden langs tropische kusten, ", zegt Blinkhorn. "Maar de continuïteit in gedrag die we bij Tiémassas zien, staat in schril contrast met de technologische veranderingen die worden waargenomen in Oost-Afrika, en dit weerspiegelt een soortgelijk patroon dat wordt gezien in genetische en paleoantropologische studies van de duurzame bevolkingsstructuur in West-Afrika."

Als directeur veldwerk voor het aWARE-project van de onderzoeksgroep 'Lise Meitner' Pan-African Evolution, Blinkhorn doet onderzoek in Senegal, Ivoorkust, Benin, en Nigeria, op zoek naar verbindingen tussen de omgevingen van het verleden en de recente menselijke evolutie.