Van de zes of meer verschillende soorten vroege mensen, allemaal behorend tot het geslacht Homo, alleen wij Homo sapiens zijn erin geslaagd om te overleven. Nutsvoorzieningen, een studie gerapporteerd in het tijdschrift één aarde op 15 oktober, door klimaatmodellering en het fossielenbestand te combineren op zoek naar aanwijzingen voor al die eerdere uitstervingen van onze oude voorouders, suggereert dat klimaatverandering - het onvermogen om zich aan te passen aan opwarming of afkoeling - waarschijnlijk een belangrijke rol speelde bij het afdichten van hun lot.

"Onze bevindingen tonen aan dat ondanks technologische innovaties, waaronder het gebruik van vuur en verfijnde stenen werktuigen, de vorming van complexe sociale netwerken, en - in het geval van Neanderthalers - zelfs de productie van gelijmde speerpunten, getailleerde kleding, en een goede hoeveelheid culturele en genetische uitwisseling met Homo sapiens, vroegere Homo-soorten konden intense klimaatverandering niet overleven, " zegt Pasquale Raia van Università di Napoli Federico II in Napoli, Italië. "Ze deden hun best; ze zochten de warmste plaatsen binnen bereik toen het klimaat kouder werd, maar aan het eind van de dag dat was niet genoeg."

Om licht te werpen op eerdere uitstervingen van Homo-soorten, waaronder H. habilis, H. ergaster, H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, en H. sapiens, de onderzoekers vertrouwden op een eerdere klimaatemulator met hoge resolutie, die zorgt voor temperatuur, regenval, en andere gegevens van de afgelopen 5 miljoen jaar. Ze keken ook naar een uitgebreide fossiele database van meer dan 2, 750 archeologische gegevens om de evolutie van de klimatologische niche van Homo soorten in de loop van de tijd te modelleren. Het doel was om de klimaatvoorkeuren van die vroege mensen te begrijpen en hoe ze reageerden op klimaatveranderingen.

Hun studies bieden robuust bewijs dat drie Homo-soorten - H. erectus, H. heidelbergensis, en H. neanderthalensis - verloor een aanzienlijk deel van hun klimatologische niche vlak voordat ze uitstierven. Zij melden dat deze vermindering samenviel met scherpe, ongunstige veranderingen in het mondiale klimaat. In het geval van Neanderthalers, dingen werden waarschijnlijk nog erger gemaakt door de concurrentie met H. sapiens.

"We waren verrast door de regelmaat van het effect van klimaatverandering, " zegt Raia. "Het was glashelder, voor de uitgestorven soorten en alleen voor hen, dat de klimatologische omstandigheden net voor het uitsterven gewoon te extreem waren en alleen op dat specifieke moment."

Raia merkt op dat er onzekerheid is in paleoklimatologische reconstructie, de identificatie van fossiele resten op soortniveau, en de veroudering van fossiele sites. Maar, hij zegt, de belangrijkste inzichten 'onder alle veronderstellingen gelden'. De bevindingen kunnen dienen als een soort waarschuwing voor de mens van vandaag, nu we geconfronteerd worden met ongekende veranderingen in het klimaat, zegt Ria.

"Het is zorgwekkend om te ontdekken dat onze voorouders, die niet minder indrukwekkend waren in termen van mentale kracht in vergelijking met andere soorten op aarde, klimaatverandering niet kon weerstaan, " zei hij. "En we ontdekten dat net wanneer onze eigen soort de tak zaagt waar we op zitten door klimaatverandering te veroorzaken. Persoonlijk vat ik dit op als een donderend waarschuwingsbericht. Klimaatverandering maakte Homo in het verleden kwetsbaar en ongelukkig, en dit kan zomaar weer gebeuren."