door heel Amerika, een debat ontvouwt zich met toenemende urgentie:is het mogelijk voor scholen om veilig te heropenen terwijl de pandemie van het coronavirus voortduurt? Het is een vraag die niet alleen ouders en leerkrachten plaagt, maar ook schoolbesturen, beleidsmakers, en adviseurs, waaronder een groep Johns Hopkins-experts die donderdag bijeenkwamen voor een persconferentie. Tijdens de webcast, ze bespraken de stappen die scholen moeten nemen om ervoor te zorgen dat heropening geen toename van de overdracht van COVID-19 veroorzaakt.

"Studenten leren het beste in de klas, vooral jongere studenten, voor wie school niet alleen belangrijk is voor hun academisch leren, maar ook voor hun sociale en emotionele ontwikkeling, " zei Josh Sharfstein, vice-decaan voor volksgezondheidspraktijken en gemeenschapsbetrokkenheid en een professor in de praktijk aan de Bloomberg School of Public Health. Scholen zijn instrumenten van maatschappelijk welzijn, hij legde uit, het verstrekken van maaltijden en gezondheidsdiensten aan kinderen. Ze zijn ook een vorm van veiligheid en zekerheid voor kinderen van wie het gezinsleven onstabiel is, en plaatsen waar verplichte verslaggevers die zijn opgeleid in het herkennen van kindermishandeling, waarschuwingssignalen kunnen zoeken en kinderen kunnen helpen beschermen.

"Om al die redenen het is een belangrijke prioriteit voor kinderen om terug naar school te gaan, " zei Sharfstein. "Tegelijkertijd, we zitten midden in een pandemie, en dat vormt een reëel risico, zowel voor de kinderen als voor de volwassenen op school."

Dus hoe kunnen scholen veilig heropenen? Volgens epidemioloog Jennifer Nuzzo, scholen moeten prioriteit geven aan de behoeften van leerlingen, volg de richtlijnen van de Centers for Disease Control and Prevention, houd fysieke afstand binnen de klasomgeving (inclusief door het dragen van maskers), hygiëne bevorderen, en beperk het aantal aanwezige studenten en medewerkers.

Misschien wel het belangrijkste, ze zei, is dat de overdracht van het virus door de gemeenschap in het omliggende schooldistrict onder controle moet zijn. Om daar te komen, beleidsmakers moeten er bij het publiek op aandringen fysieke afstand te blijven nemen, versterking van de middelen voor ziekenhuizen en gezondheidszorg en de capaciteit om voor zieke patiënten te zorgen, en gebruik contacttracers om transmissieroutes te volgen en mensen die zijn blootgesteld aan infectiequarantaine op de juiste manier te helpen. En ondanks die inspanningen, scholen moeten ook plannen voor mogelijke uitbraken en rampenplannen opstellen die zijn gebaseerd op virtueel leren en het ondersteunen van leerlingen met speciale behoeften.

Ze drong er bij beleidsmakers en scholen op aan om creatieve oplossingen te bedenken voor heropening, zoals het opzetten van buitenklaslokalen, duizelingwekkende starttijden, gebruik van carpools in plaats van bussen, of het plannen van de aanwezigheid van studenten in 'pods' of kleine groepen die geen interactie hebben met of worden blootgesteld aan leden van andere pods. En ouders moeten de mogelijkheid krijgen om hun kinderen thuis te houden als er zorgen over de veiligheid blijven bestaan.

Alles verteld, de inspanning om scholen veilig en verantwoord te heropenen zou de VS meer dan $ 50 miljard kunnen kosten, zei Nuzzo.

"Het klinkt misschien als veel geld, maar het is ook in de context van fondsen die we al aan deze pandemie hebben uitgegeven, dus het is, I denk, een belangrijke investering, " zei Nuzzo, die universitair hoofddocent en senior wetenschapper is bij het Johns Hopkins Center for Health Security. "Snelheid staat [ook] voorop. Veel scholen kijken naar een herstart over een paar weken, en het ontbreken van geld heeft hun vermogen om te plannen en voor te bereiden op hoe de herfst eruit zou kunnen zien, beperkt."

Annette Anderson, een assistent-professor aan de Johns Hopkins School of Education en een voormalig directeur, besprak ook hoe er geen tijd te verliezen is bij het opstellen van effectieve plannen voor de heropening van scholen.

"Ik denk niet dat er een manier is om de complexiteit [van waarmee we worden geconfronteerd] te overdrijven wanneer we proberen onze scholen te heropenen, "Zei ze. "Normaal gesproken is de zomer drie maanden van goede planning - het omvat beslissingen over aanwerving en aankoop en nadenken over de ontwikkeling van het personeel... en dat is een uitdaging."

Ze drong er bij beleidsmakers op aan na te denken over manieren om zwarte en latino-kinderen te ondersteunen, velen van hen komen uit gemeenschappen die ook onevenredig zijn getroffen door de coronaviruspandemie. Ze zei ook dat in het geval dat scholen gedwongen worden weer te sluiten en virtueel leren te hervatten, gezinnen moeten gelijke toegang hebben tot computers en essentiële voorzieningen zoals internet. En tenslotte, Anderson zei, scholen moeten het vertrouwen van ouders terugwinnen door terug-naar-schoolavonden te organiseren die ouders laten zien wat het betekent om fysieke afstand te nemen in een schoolgebouw, of hoe een hybride model eruit zou kunnen zien.

Anita Cicero, de adjunct-directeur van het Centrum voor Gezondheidsbeveiliging, voegde eraan toe dat schooldistricten "radicaal transparant" moeten zijn met het publiek over hun plannen voor heropening. Scholen in gebieden waar het aantal gevallen van coronavirus stijgt in plaats van daalt, moeten heropenen om helemaal te heropenen. En het belangrijkste, ze zei, de VS moet zijn heropeningsprioriteiten heroverwegen.

"Dit zou een nationale prioriteit moeten zijn, en het is veel belangrijker - onmetelijk belangrijker - dan het openen van bars of restaurants, " ze zei.