Lege schappen langs supermarkten, boeren die melk dumpen en velden met gewassen verlaten, restaurants die personeel ontslaan - het Amerikaanse voedsellandschap is in slechts een maand drastisch veranderd, dankzij thuisblijvende adviezen en social distancing in het tijdperk van COVID-19.

Maar hoe worden de voedselvoorzieningsketen en zijn werknemers beïnvloed? Welke voedingsmiddelen zijn nu minder beschikbaar voor welke mensen, en wat kunnen we in de toekomst verwachten?

We hebben nog niet alle antwoorden, volgens Timothy Griffin, Willem Meesters, en Jennifer Hashley van de Friedman School of Nutrition Science and Policy van Tufts University. De COVID-19-crisis is nog steeds aan de gang, consumenten en spelers in het voedselsysteem passen zich nog steeds aan, en het groeiseizoen moet op veel plaatsen nog in volle gang zijn.

Maar COVID-19 heeft zeker de aandacht gevestigd op de zwakheden en ongelijkheden van ons voedselsysteem – en op de noodzaak, en de kans, om ze aan te spreken, daar waren de drie experts het over eens.

Een verandering van voedingsbodem

We kunnen beginnen met het herkennen van de fundamentele verschuiving in de manier waarop Amerikanen eten, zei professor Tim Griffin, afdelingsvoorzitter Landbouw, Voedsel, en milieu aan de Friedman School, wiens lessen betrekking hebben op landbouwwetenschap en -beleid en het voedselsysteem. "Voordat, ongeveer de helft van de voedseluitgaven in de VS waren wat we buitenshuis noemen:restaurants, het café in de buurt van het werk, dat soort locaties, ' zei Griffin. 'Dat aantal is nu een stuk kleiner, wat betekent dat mensen eten moeten kopen en thuis moeten maken."

In plaats van 50/50, de splitsing lijkt op dit moment meer op 90/10, Griffioen geschat. "En het systeem probeert daarop te reageren, omdat de vraag nu uit een andere richting komt - nu komt het grotendeels via conventionele supermarkten, " hij zei.

Supermarkten reageerden vrij snel, volgens Griffin - na aanvankelijke tekorten aan goederen zoals kip en pasta, de bevoorrading houdt nu in de meeste gevallen gelijke tred met de vraag. Professor Willem Meesters, die voedingseconomie doceert aan de Friedman School, zei dat weerspiegelt een kracht van het systeem.

"Onze voedselvoorziening is opmerkelijk veerkrachtig, juist omdat onze voedselbronnen geografisch verspreid zijn. We waren niet afhankelijk van voedsel van slechts één plaats, " Masters zei. "Ons voedselsysteem is niet als een ketting - het is als een gaas. We kunnen tekortkomingen hebben op één plaats, maar de rest van het netwerk vult het in. Het risico is wanneer een hele categorie activiteiten faalt, zoals gelijktijdige uitbraken in vleesverwerkingsfabrieken in verschillende staten, of grenssluitingen en uitbraken die migrerende werknemers ervan weerhouden groenten en fruit te oogsten op veel locaties."

De grootste en belangrijkste sector die door deze crisis wordt getroffen, is de foodservice-industrie, Meesters wezen erop, verantwoordelijk voor het merendeel van de banen die tot nu toe verloren zijn gegaan. Zo'n dertien miljoen banen in de horeca en horeca staan ​​op de tocht, als klanten wegblijven van kantoorcafetaria's en universitaire eetzalen, restaurants en cafés, waarvan vele misschien nooit meer opengaan. "Ze proberen werknemers aan het werk te houden en deel uit te maken van de oplossing en ervoor te zorgen dat mensen voedsel hebben, " zei Griffin. "Maar de verkoop is verschrikkelijk, en veel restaurants bevinden zich in crisismodus."

Terwijl restaurants en instellingen hun deuren sluiten, bedrijven stroomopwaarts in het voedselvoorzieningssysteem, zoals vleesverpakkings- en zuivelverwerkingsfabrieken, hebben moeite gehad om over te schakelen van bulkbezorging voor foodservice-gebruik naar de detailhandel. Naarmate het inkomen van de consument daalt, boeren hebben dramatische prijsdalingen gezien voor vee en veevoer, terwijl de grondstofprijzen voor basisproducten zoals tarwe minder zijn gedaald.

"Dit is het grootste inkomensverlies in de menselijke geschiedenis, in termen van een enkele gebeurtenis met één aanwijsbare oorzaak die een abrupt einde maakt aan fysieke interacties, " zei Masters. En net als bij andere soorten crises, het raakt het hardst onder degenen met het minste vermogen om terug te stuiteren. "The lost jobs are disproportionately in food and other retail services that have become the main employers for people without a college degree, " Masters said. "It's precisely the vulnerable and most at-risk people who are most hurt by this disease, both directly in terms of exposure and severity of illness, and also indirectly through loss of income."

Uncertainty and opportunity for small farmers

Winners and losers are emerging among small farmers, te, said Jennifer Hashley, director of the New Entry Sustainable Farming Project. An initiative of the Friedman School, New Entry aims to improve local and regional food systems by training farmers to produce sustainable, nutritious, culturally preferred, and widely accessible food.

"Farmers with a lot of storage crops, and things like value-added dairy products—like yogurt and cheese—that they can produce year-round, if they have the opportunity to sell directly to consumers, are seeing a huge increase in demand, " Hashley said, noting that Codman Community Farm's own frozen meats (where Hashley and her husband, Pete Lowy operate a pasture-based livestock operation outside of Boston) are selling out—unheard of this early in the year. "But all this is really challenging to those who don't have the technological savvy or delivery infrastructure to go from dropping multiple boxes and pallets of food off at institutions, to selling to one consumer at a time."

Farmers are hesitating about whether they should start planting and how much, Hashley said. Will interest in local and regional food climb now that people are cooking more at home and seeking alternatives to overrun grocery stores, and should farmers try to ride that wave? Or will people come out of social distancing and go straight back to their previous habits of eating out? There are no answers yet, Hashley said, but one thing is for sure. "People need food and they need farmers, " she said. "We're telling farmers to get on the ground and grow."

Many farmers are making forays into home delivery, considering contactless delivery and drive-by pick-up options for individual buyers, and looking into online ordering and collaborative delivery models, in which many small producers aggregate their products and distribute them together, according to Hashley. Aanvullend, farmers' markets have been deemed essential businesses in Massachusetts and other states, Hashley said, and will be another channel to get produce where it's needed—though these markets will have to open with strict social distancing restrictions and may look very different.

Hashley urged people to support their local producers by investing in community supported agriculture (CSA) shares. "Small local and regional farms maintain biodiversity and soil health. We're going to need that to withstand future shocks from climate change, pandemieën, and everything else, " Hashley said. "If we continue to move toward a globalized, industrialized food system that's prone to interruptions when this kind of thing happens, that's not sustainable in the long term. A lot of people are now trying to figure out how we emerge from this crisis and build from this in a way that honors and supports local and regional producers."

Moving forward with uncertainty

As we move into the growing season, we'll get a better picture of how social distancing affects consumers' behavior and how food system players respond to the shift in demand, according to Griffin. He predicted that crops with mechanized production, like corn, tomatoes, and some other fruits and vegetables, will continue to be widely available. But crops that rely on human labor, like strawberries, will be more subject to disruption.

With farm laborers getting sick or fearing to work in close quarters with others, supplies of these crops could dwindle, which could cause prices to rise. It's a troubling possibility, according to Griffin. "Those are the things we think of as being really important in a nutritious diet, " he said. "You want to have those foods available even if it's a really stressful time and people are getting sick." We are also seeing problem accelerate in the livestock sector, especially at the processing plants, hij voegde toe, which could lead to meat shortages and price bumps down the road.

The discussion of failures in our food system has been going on for a long time, but now we're being forced to reckon with them, Griffin said. "Sustainability in the food system often gets framed as just greenhouse gas emissions, but it's also about how you treat people and animals, " Griffin said. "And all the disparities and inequities we have in our food system are just made much, much worse by the experience we're going through now, " Griffin said.

It's hard to predict how our food system will continue to react, Griffin said. But one thing is for sure—the conversation needs to shift soon from the weaknesses of the food system to the road forward. "Everyone is in crisis mode, but at some point, we're going to have to talk about solutions, " Griffin said. "The goal at this point is how to make sure everyone and especially the most vulnerable populations have access to healthy food."