Toen Spaanse indringers in Amerika aankwamen, ze waren over het algemeen in staat om de lokale bevolking te onderwerpen dankzij, gedeeltelijk, aan hun superieure wapens en technologie. Maar archeologisch bewijs geeft aan dat, in ten minste één cruciaal opzicht, waren de Spanjaarden behoorlijk afhankelijk van een oudere inheemse technologie in delen van Meso-Amerika (het huidige Mexico, Guatemala, Belize, en Honduras).

De indringers hadden koper nodig voor hun artillerie, evenals voor munten, ketels, en pannen, maar ze misten de kennis en vaardigheden om het metaal te produceren. Zelfs Spanje had het metaal in die tijd al eeuwen niet meer in eigen land geproduceerd, afhankelijk van import uit Midden-Europa. In Meso-Amerika waren ze afhankelijk van lokale smelterijen, ovenbouwers, en mijnwerkers om het essentiële materiaal te produceren. Die geschoolde arbeiders, beurtelings, waren in staat om vrijstelling te krijgen van de belastingen die op de andere inheemse volkeren werden geheven.

Deze afhankelijkheid bleef minstens een eeuw bestaan, en misschien wel twee eeuwen of meer, volgens nieuwe bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Latijns-Amerikaanse oudheid , in een paper van Dorothy Hosler, hoogleraar archeologie en oude technologie aan het MIT, en Johan Garcia Zaidua, een onderzoeker aan de Universiteit van Porto, in Portugal.

Het onderzoek, op de plaats van El Manchón, in Mexico, gebruik heeft gemaakt van informatie die is verkregen uit meer dan vier eeuwen aan archeologische kenmerken en artefacten die door Hosler en haar bemanning zijn opgegraven gedurende meerdere jaren van veldwerk, evenals uit laboratoriumwerk en historische archieven in Portugal, Spanje, en Mexico geanalyseerd door Garcia.

El Manchón, een grote en afgelegen nederzetting, aanvankelijk vertoonde geen bewijs van Spaanse aanwezigheid. De site bestond uit drie steile sectoren, waarvan er twee lange huisfunderingen vertoonden, sommige met binnenkamers en religieuze heiligdommen, terrassen, en een configuratie die conceptueel Meso-Amerikaans was, maar geen verband hield met bekende etnische groepen zoals de Azteken. Tussen de twee was een gebied met hopen slakken (het niet-metalen materiaal dat zich tijdens het smelten scheidt van het zuivere metaal, die naar de oppervlakte drijft).

De Spaanse indringers hadden dringend enorme hoeveelheden koper en tin nodig om het brons voor hun kanonnen en andere wapens te maken, Hosler zegt, en dit is gedocumenteerd in de historische en archiefstukken. Maar "ze wisten niet hoe ze moesten ruiken, " ze zegt, overwegende dat archeologische gegevens erop wijzen dat de inheemse bevolking al honderden jaren in deze nederzetting koper aan het smelten was, meestal om rituele of ceremoniële materialen te maken, zoals bellen en amuletten. Deze ambachtslieden waren zeer bekwaam, en in Guerrero en elders complexe legeringen had geproduceerd, waaronder koper-zilver, koper-arseen, en koper-tin voor honderden jaren, werken op kleine schaal met behulp van blaaspijpen en smeltkroezen om het koper en andere ertsen te smelten.

Maar de Spanjaarden hadden dringend grote hoeveelheden koper en tin nodig, en in overleg met inheemse smelters introduceerden ze wat Europese technologie in het proces. Hosler en haar collega's hebben een raadselachtig kenmerk opgegraven dat bestond uit twee parallelle lagen stenen die leidden naar een grote slakkenkoek in het smeltgebied. Ze identificeerden dit als de overblijfselen van een tot nu toe ongedocumenteerd hybride type gesloten ovenontwerp, aangedreven door een gemodificeerde draagbare Europese balg. Een klein regionaal museum in het hoogland Guerrero illustreert precies zo'n hybride ovenontwerp, inclusief het gewijzigde, in Europa ingevoerde balgsysteem, in staat om grote hoeveelheden koper te produceren. Maar er waren eerder geen echte overblijfselen van dergelijke ovens gevonden.

De periode waarin deze site bezet was, strekte zich uit van ongeveer 1240 tot 1680, Hosler zegt, en kan zijn uitgebreid tot zowel eerdere als latere tijden.

De Guerrero-site, die Hosler gedurende vier veldseizoenen heeft opgegraven voordat het werk moest worden opgeschort vanwege lokale drugskartelactiviteiten, bevat grote hopen koperslak, opgebouwd door eeuwenlang intensief gebruik. Maar het vergde een combinatie van het fysieke bewijs, analyse van het erts en de slakken, het archeologische kenmerk in het smeltgebied, het archiefwerk, en reconstructietekening om de eeuwenlange onderlinge afhankelijkheid van de twee bevolkingsgroepen in deze afgelegen buitenpost te kunnen identificeren.

Eerdere studies naar de samenstelling van de slakken ter plaatse, door Hosler en enkele van haar studenten, onthulde dat het was gevormd bij een temperatuur van 1150 graden Celsius, wat niet zou zijn bereikt met alleen het blaaspijpsysteem en waarvoor een balg nodig was. Dat helpt om de voortdurende werking van de site tot ver in de koloniale periode te bevestigen, zegt Hosler.

Jarenlang is er gezocht naar manieren om de verschillende afzettingen van slakken op de locatie te dateren. Het team probeerde ook archeomagnetische gegevens, maar ontdekte dat de methode niet effectief was voor de materialen in die specifieke regio van Mexico. Maar het geschreven historische verslag bleek de sleutel tot het begrijpen van het brede scala aan datums, die een weerspiegeling was van eeuwenlang gebruik van de site.

Documenten die in de vroege koloniale periode naar Spanje werden teruggestuurd, beschreven de beschikbaarheid van het lokaal geproduceerde koper, en de succesvolle tests van de kolonisten om het te gebruiken om bronzen artilleriestukken te gieten. Documenten beschreven ook de koopjes die de inheemse producenten hadden gedaan om economische privileges voor hun volk te verkrijgen, op basis van hun gespecialiseerde metallurgische kennis.

"We weten uit documenten dat de Europeanen erachter kwamen dat de enige manier waarop ze koper konden smelten was door samen te werken met de inheemse bevolking die het al aan het doen was. "zegt Hosler. "Ze moesten deals sluiten met de inheemse smelters."

Hosler zegt dat "wat ik zo interessant vind, is dat we zowel traditionele archeologische methoden en gegevens van materiaalanalyse als etnografische gegevens konden gebruiken" uit de oven in een museum in de omgeving, "en historisch en archiefmateriaal uit 16e-eeuwse archieven in Portugal, Spanje, en Mexico, om vervolgens alle gegevens uit deze verschillende disciplines samen te voegen tot een verklaring die absoluut solide is."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.