Enkele van de eerste dieren op aarde waren verbonden door netwerken van draadachtige filamenten, het vroegste bewijs dat tot nu toe is gevonden dat het leven op deze manier is verbonden.

Wetenschappers van de universiteiten van Cambridge en Oxford ontdekten de gefossiliseerde draden - sommige wel vier meter lang - die organismen met elkaar verbinden die bekend staan ​​als rangeomorfen, die een half miljard jaar geleden de oceanen van de aarde domineerde.

Het team vond deze filamentnetwerken - die mogelijk zijn gebruikt voor voeding, communicatie of reproductie - in zeven soorten op bijna 40 verschillende fossielenplaatsen in Newfoundland, Canada. Hun resultaten worden gerapporteerd in het tijdschrift Huidige biologie .

Tegen het einde van de Ediacaran-periode, tussen 571 en 541 miljoen jaar geleden, de eerste diverse gemeenschappen van grote en complexe organismen begonnen te verschijnen:daarvoor, bijna al het leven op aarde was microscopisch klein geweest.

Varenachtige rangeomorfen waren enkele van de meest succesvolle levensvormen in deze periode, groeit tot twee meter hoog en koloniseert grote delen van de zeebodem. Rangeomorphs waren misschien wel de eerste dieren die bestonden, hoewel hun vreemde anatomie paleontologen al jaren in verwarring brengt; deze organismen lijken geen mond te hebben gehad, organen of verplaatsingsmiddelen. Een suggestie is dat ze voedingsstoffen uit het water om hen heen hebben opgenomen.

Omdat rangeomorfen niet konden bewegen en worden bewaard waar ze leefden, het is mogelijk om hele populaties uit het fossielenbestand te analyseren. Eerdere studies van rangeomorfen hebben gekeken naar hoe deze organismen erin slaagden zich voort te planten en zo succesvol te zijn in hun tijd.

"Deze organismen lijken in staat te zijn geweest om snel de zeebodem te koloniseren, en we zien vaak één dominante soort op deze fossiele bedden, " zei Dr. Alex Liu van Cambridge's Department of Earth Sciences, en de eerste auteur van het papier. "Hoe dit ecologisch gebeurt, is een al lang bestaande vraag - deze filamenten kunnen verklaren hoe ze dat hebben kunnen doen."

De meeste filamenten waren tussen de twee en 40 centimeter lang, hoewel sommige wel vier meter lang waren. Omdat ze zo dun zijn, de filamenten zijn alleen zichtbaar op plaatsen waar de fossiele conservering uitzonderlijk goed is, dat is een van de redenen waarom ze niet eerder werden geïdentificeerd. De fossielen voor deze studie werden gevonden op vijf locaties in het oosten van Newfoundland, een van 's werelds rijkste bronnen van Ediacaran-fossielen.

Het is mogelijk dat de filamenten werden gebruikt als een vorm van klonale reproductie, zoals moderne aardbeien, maar aangezien de organismen in het netwerk even groot waren, de filamenten kunnen andere functies hebben gehad. Bijvoorbeeld, de filamenten hebben mogelijk gezorgd voor stabiliteit tegen sterke oceaanstromingen. Een andere mogelijkheid is dat ze organismen in staat hebben gesteld om voedingsstoffen te delen, een prehistorische versie van het 'wood wide web' waargenomen in hedendaagse bomen. Wat echter bekend is, is dat een heroverweging van hoe Ediacaran-organismen leefden op zijn plaats zou kunnen zijn.

"We hebben deze organismen altijd als individuen bekeken, maar we hebben nu ontdekt dat verschillende individuele leden van dezelfde soort kunnen worden verbonden door deze filamenten, als een echt sociaal netwerk, " zei Liu. "Het kan zijn dat we eerdere studies naar de interactie van deze organismen opnieuw moeten beoordelen, en vooral hoe ze streden om ruimte en middelen op de oceaanbodem. Het meest onverwachte voor mij is het besef dat deze dingen met elkaar verbonden zijn. Ik kijk er al meer dan tien jaar naar, en dit was een echte verrassing."

"Het is ongelooflijk hoeveel details op deze oude zeebodems kunnen worden bewaard; sommige van deze filamenten zijn slechts een tiende van een millimeter breed, " zei co-auteur Dr. Frankie Dunn van het Oxford University Museum of Natural History. "Net alsof je vandaag naar het strand gaat, met deze fossielen, het is een kwestie van hoe meer je kijkt, hoe meer je ziet."