Op 3 oktober 1849, de beroemde Amerikaanse horror- en mysterieauteur Edgar Allan Poe werd gevonden in een complete staat van delirium - onsamenhangend, slordig en gekleed in de kleren van een vreemde. Vier dagen later, hij stierf in een ziekenhuis. Zijn laatste woorden waren "Heer, help mijn arme ziel".

De aard van Poe's vroegtijdige overlijden op 40-jarige leeftijd blijft vandaag een mysterie, heeft geleerden meer dan 170 jaar verbijsterd. Er zijn tientallen mogelijke doodsoorzaken gesuggereerd - van hondsdolheid tot syfilis. Sommigen suggereren dat Poe het slachtoffer is geworden van een vorm van kiezersfraude die bekend staat als een cooping-regeling, waarin bendes die voor corrupte politici werkten soms onwillige omstanders sloegen om hen herhaaldelijk op een bepaalde kandidaat te laten stemmen.

Anderen hebben zelfmoord gesuggereerd. Poe's tijdgenoot, Charles Baudelaire - een Franse dichter die ook de werken van Poe vertaalde - suggereerde dat het incident "bijna zelfmoord was, een zelfmoord voorbereid voor een lange tijd".

Aanvankelijk, de zelfmoordhypothese lijkt misschien een beetje dramatisch. Het idee van een auteur wiens werken beroemd en duister en gruwelijk waren en zo gestoord zijn dat hij zichzelf van het leven berooft, klinkt bijna als een slecht cliché. Echter, misschien zit er iets in deze theorie.

Het persoonlijke leven van Poe was een complexe mix van factoren die op betrouwbare wijze in verband worden gebracht met een bovengemiddeld risico op depressie en overlijden door zelfmoord. Hij was een man, voelde vaak een overweldigende hopeloosheid, een voorgeschiedenis had van alcohol- en middelenmisbruik, en herhaaldelijk dierbaren verloren. Kritisch, Poe had eerdere zelfmoordpogingen gedaan - nadat hij een jaar voor zijn dood een overdosis laudanum had geprobeerd.

Alle mogelijke oorzaken van de dood van Poe hebben, daten, puur speculatief geweest. Hij kreeg geen autopsie, en er zijn geen medische dossiers van de gebeurtenis bewaard gebleven (als ze ooit hebben bestaan). Maar zelfs als er geen medische gegevens zijn, we zijn nu in staat om het leven en de dood van Poe door een objectieve lens te onderzoeken.

Vandaag, we hebben tools die iemands psychologie kunnen afmeten aan de woorden die ze in het dagelijks leven gebruiken. Mijn collega's en ik hebben tekstanalysemethoden gebruikt om alles beter te begrijpen, van de emotionele onderbouwing van de politieke ideologie tot ondernemerspersoonlijkheidsprofielen tot de psychologische effecten van seksueel misbruik in de kindertijd.

Taal en depressie

De verbanden tussen taal, depressie en suïcidaal gedrag zijn goed ingeburgerd. Onderzoekers vinden consequent dat depressieve mensen taal anders gebruiken dan hun niet-depressieve leeftijdsgenoten.

Mensen die depressief zijn, hebben de neiging om meer negatieve taal te gebruiken. Ze gebruiken ook taal die past bij sociale terugtrekking, inclusief meer naar zichzelf verwijzende woorden ('ik'-woorden) en minder collectieve voornaamwoorden ('wij'-woorden). Depressieve mensen gebruiken doorgaans ook meer 'doorwerken'-taal, ook wel 'cognitieve verwerkingswoorden' genoemd, waaronder 'denken, " "veronderstellen" en "begrijpen."

Onderzoek heeft uitgewezen dat mensen die door zelfmoord zijn omgekomen, kunnen worden geïdentificeerd aan de hand van dergelijke taalpatronen. Bijvoorbeeld, ze gebruiken consequent meer 'ik'-woorden en minder 'wij'-woorden. belangrijk, deze patronen hebben de neiging om drastisch toe te nemen naarmate ze dichter bij zelfmoord komen. Analyses van de taalpatronen in Fragments van Marilyn Monroe en de dagboeken van ontdekkingsreiziger Henry Hellyer zijn gebruikt om de zaak voor elk van hun zelfmoorden te ondersteunen.

Voortbouwend op dit eerdere onderzoek, ons onderzoeksteam heeft een index van depressietaal gemaakt. Vervolgens gebruikten we het om te beoordelen of Poe's taalgebruik tekenen vertoonde van terugkerende depressies of zelfmoordgedachten. We analyseerden meer dan 400 verhalen, gedichten en persoonlijke brieven die Poe zijn hele leven heeft geschreven. Rekening houdend met zijn eigen unieke taalpatronen, we hebben langdurige pieken geïdentificeerd die wijzen op waarschijnlijke perioden van ernstige depressie:

Gedurende het leven van Poe, bijna 20 teksten scoorden abnormaal hoog op onze depressie-index, waarvan de helft in 1843 werd geschreven, 1845 en 1849 - het jaar van zijn dood. Poe's depressiescores waren het meest uitgesproken in zijn persoonlijke brieven, die vaak de beste weerspiegeling zijn van iemands "authentieke zelf". Ze zijn grotendeels afwezig in zijn professionele geschriften. Opmerkelijke uitzonderingen zijn onder meer The Light-House, die extreem hoog scoorde op onze depressie-index en op het moment van zijn overlijden nog steeds in uitvoering was.

Dieper kijken, we onderzochten de gebeurtenissen in het leven van Poe tijdens zijn meest depressieve periodes. Verrassend genoeg, 1843 en 1845 waren twee van zijn meest succesvolle jaren. Poe verdiende 's nachts bekendheid voor The Gold-Bug (1843) en The Raven (1845). Beide werden tientallen keren herdrukt om aan de populaire vraag te voldoen. Toch was de relatie tussen Poe en zijn nieuwe roem gecompliceerd. Hij verdiende praktisch niets met zijn prestaties. Hij had een diepe hekel aan zijn eigen armoede, en roem verraadde waarschijnlijk zijn verwachtingen.

Was het zelfmoord?

Uit onze analyses we kunnen concluderen dat Poe's laatste maanden inderdaad behoorlijk donker waren. Dit was vooral duidelijk in zijn persoonlijke leven. Bijvoorbeeld, De persoonlijke brief van Poe die het hoogst scoorde op onze depressie-index, was er een die in juli 1849 aan zijn schoonmoeder werd geschreven. waar hij schreef over de slechte gezondheidstoestand, financiën en kleding.

Hoewel uit onze analyses blijkt dat Poe aan het einde van zijn leven in een depressie belandde, we kunnen niet met zekerheid zeggen of zijn dood zelfmoord was. Gezien zijn vrij hoge zelfmoordrisico vanuit een klinisch perspectief, gecombineerd met onze objectieve analyse van zijn mentale toestanden, het blijft een reële mogelijkheid dat hij zelfmoord heeft gepleegd. Naar aanleiding van onze analyses, de zelfmoordhypothese is momenteel de enige doodsoorzaak met objectief bewijs.

We kunnen andere theorieën over de dood van Poe niet definitief uitsluiten. Gezien de minder consistente resultaten van zijn professionele geschriften, en dat zelfmoord vaak wordt beïnvloed door tal van factoren tegelijk, er ontstaat een complexer beeld. Op z'n minst, zijn toenemende depressie zou een rol kunnen hebben gespeeld in zijn oordeel en besluitvorming in de aanloop naar zijn dood. uiteindelijk, de aard van Poe's dood blijft een mysterie dat heel goed past bij de meester van het macabere.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.