Recente tragedies op de Everest hebben de groeiende wrevel van sommige sherpa's jegens buitenlandse klimmers en de buitenlandse bedrijven die profiteren van de berg aan het licht gebracht. Een bron van onenigheid is de bezorgdheid van Sherpa's dat sommige klimmers niet fit genoeg zijn om de hoogte aan te kunnen.

Nu heeft de Cambridge-historicus Lachlan Fleetwood bewijs gevonden van nauw verwante wrijving die teruggaat tot het begin van de 19e eeuw. In een artikel gepubliceerd in reisroute , hij laat zien dat attitudeziekte de verwachtingen van het Britse imperialisme ondermijnde dat blanke lichamen beter zouden presteren dan die van hun nieuwe Himalaya-onderdanen.

Na tientallen zeldzame tijdschriften te hebben bestudeerd, brieven en rapporten geschreven door Britse landmeters, ontdekkingsreizigers en reizigers, Fleetwood laat zien hoe dit het wantrouwen tussen Britse reizigers en Himalaya-volkeren aanwakkerde in enkele van hun eerste ontmoetingen met een expansionistisch Brits-Indië. Hij onthult ook dat zowel Europeanen als de lokale bevolking de onzekerheid over hoogteziekte uitbuitten voor persoonlijk gewin.

Vandaag, de oorzaken, symptomen en behandeling van hoogteziekte zijn algemeen bekend, maar in het begin van de negentiende eeuw deze onzichtbare kracht werd slecht begrepen. Recent wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat sherpa's, een etnische groep uit de berggebieden van Nepal, zijn geëvolueerd om bijzonder efficiënt te zijn in het produceren van energie, zelfs wanneer zuurstof schaars is.

Fleetwood, een historicus van wetenschap en rijk, legt uit:"De Britten worstelden met twee concurrerende doelen:ze wilden hun fysieke beproevingen beschrijven om thuis heroïsche autoriteit te verwerven. Maar door dat te doen, ze wilden de raciale hiërarchieën niet verstoren door te suggereren dat blanke lichamen meer leden dan Aziatische."

Deze spanning is voelbaar in het schrijven van de Bengaalse infanterist Alexander Gerard. In de jaren 1820, hij beschreef hoe hij en zijn broer James hun dragers uit de Himalaya inhaalden en 'oneindige moeite hadden om ze door te laten gaan'. Maar hij gaf toen toe:"we hadden zelf niet veel sneller kunnen lopen, want we voelden een volheid in het hoofd, en ervaren een algemene zwakte."

Nog veelzeggender, terwijl hij opklimt naar de grens met Tibet, Alexander schreef:"we waren in het begin zo volledig uitgeput, dat we elke honderd meter rustten; &als we ons niet hadden geschaamd voor zoveel mensen, sommigen van hen mochten ons vergezellen na veel smeken, we hadden zeker moeten terugkeren."

Deze opvallende bekentenis van schaamte verschijnt in een niet-gepubliceerd rapport aan de Oost-Indische Compagnie en in een gepubliceerde versie van hetzelfde incident, een opmerkelijke extra zin werd ingevoegd:"we observeerden de thermometer bijna elke minuut, om de mensen te laten zien dat we iets aan het doen waren."

Fleetwood zegt hierover:"Het is fascinerend om je voor te stellen dat deze broers doen alsof ze westerse wetenschap bedrijven om hun fysieke tekortkomingen te maskeren. Dit staat ver af van het populaire beeld van heroïsche Victoriaanse ontdekkingsreizigers."

"Het verhaal veranderde aan het einde van de negentiende eeuw, zodat sherpa's op zichzelf als heldhaftig werden gewaardeerd. Dit betekende een groeiende acceptatie dat hun lichaam beter is aangepast aan grote hoogte. Maar recente gebeurtenissen op Everest laten zien dat vergelijkingen van fysieke prestaties blijven bestaan. een grote bron van spanning."

Veel van Fleetwood's bewijs is afkomstig van medewerkers van de Oost-Indische Compagnie, vooral Bengaalse infanterist gedetacheerd bij enquêtes in de bergen. Aan het eind van de achttiende eeuw, reizen naar zeer grote hoogten was grotendeels nieuw voor Europese reizigers en toen, net als vandaag, hun vooruitgang in de Himalaya was afhankelijk van uitgebreide reeds bestaande routes en gecoöpteerde Himalaya-mensen (vooral Bhotiya, tandsteen, Wachi, en Lepcha) om ze de juiste paden te tonen, hun voorraden dragen, en een aanzienlijk risico nemen. Dit dwong Britse reizigers om hun fysieke prestaties te vergelijken met die van de autochtone bevolking.

Negentiende-eeuwse pogingen om de kwetsbaarheid voor hoogteziekte te verbergen, kunnen beschamend weinig overtuigend zijn. Na het bereiken van de Bamsaru-pas, de Schotse kunstenaar James Baillie Fraser merkte op:"Het was belachelijk om te zien hoe degenen die om anderen hadden gelachen, toegaven, sommigen tot traagheid, en anderen tot ziekte, maar tracht het voor de rest te verbergen. Ik geloof dat ik het langer volhield dan wie dan ook; maar na het passeren van deze kloof leek elke paar passen omhoog een onoverkomelijke inspanning, en zelfs bij het passeren van de meest vlakke plaatsen beefden mijn knieën onder mij."

Het meten van hartslagen en ademhalingssnelheden voegde een nieuwe dimensie toe aan de 'politiek van vergelijking, " terwijl Europese reizigers probeerden de enorm verschillende symptomen te begrijpen. Terwijl ze in de Pamirs waren, de marineofficier en landmeter John Wood nam de polsslag van iedereen in zijn gezelschap en merkte met verbazing op dat hij de langzaamste was. Fleetwood is sceptisch over deze gegevens en Wood gaf toe dat zijn vergelijkingen niet helemaal eerlijk waren, niet in de laatste plaats omdat de mannen verschillende lasten hadden gedragen.

Hoewel de focus van Fleetwood ligt op het gedrag van Europeanen, hij suggereert dat gidsen en dragers misschien hebben geprobeerd de onzekerheid rond hoogte uit te buiten met het idee van een giftige plant om onaangename en gevaarlijke arbeid te weerstaan. Himalaya-mensen vertelden Europese reizigers vaak dat hun lijden werd veroorzaakt door Bis-ki-huwa, of gewoon de Bis, wat werd vertaald als "Wind of Poison." De meeste Europese waarnemers verwierpen het idee vooral omdat de plant zelden opdook waar hoogteziekte werd gevoeld.

Vanaf de jaren 1850, wetenschappelijke kennis over hoogteziekte aanzienlijk verbeterd dankzij meer systematische wetenschappelijke studies van ademhalingsfysiologie, maar Europese reizigers bleven hun kwetsbaarheid bagatelliseren.