Onderzoekers hebben de eerste baby-dinosaurussen uit Australië ontdekt. De botten werden ontdekt op verschillende locaties langs de zuidkust van Victoria en in de buurt van de outback-stad Lightning Ridge in New South Wales. Sommige botten zijn zo klein, ze zijn waarschijnlijk afkomstig van dieren die waren gestorven terwijl ze nog in hun eieren zaten. Iets grotere botten uit Victoria zijn afkomstig van dieren die onlangs waren uitgekomen maar waarschijnlijk nestgebonden waren.

Het onderzoek is uitgevoerd door paleontologen van het Palaeoscience Research Center van de University of New England en het Australian Opal Center in Lightning Ridge.

De botten zijn afkomstig van kleine ornithopod-dinosaurussen - tweebenige herbivoren die ongeveer 20 kg wogen als ze volgroeid waren - vergelijkbaar met Weewarrasaurus , die onlangs werd ontdekt door leden van hetzelfde team in Lightning Ridge. Ter vergelijking, de baby-dinosaurussen waren slechts ongeveer 200 gram toen ze stierven, minder dan het gewicht van een kopje water.

Hoewel de eieren zelf niet werden gevonden, onderzoekers gebruikten jaarringen in de botten, vergelijkbaar met de ringen in een boomstam, om de leeftijd van het dier in te schatten. "Leeftijd wordt meestal geschat door jaarringen te tellen, maar we konden dit niet doen met onze twee kleinste exemplaren, die hun interne details hadden verloren, " zegt Justin Kitchener, een doctoraat student aan de Universiteit van New England, die ook de studie leidde. "Om dit te omzeilen, we vergeleken de grootte van deze botten met de grootte van jaarringen van de Victoriaanse dinosaurussen. Deze vergelijking plaatst ze vol vertrouwen in een vroege groeifase, waarschijnlijk voor, of rond het punt van uitkomen."

100 miljoen jaar geleden, toen deze dieren werden geboren, Australië was veel dichter bij de polen. Zuidoost-Australië zou tussen 60°S en 70°S zijn geweest, gelijk aan het hedendaagse Groenland. Hoewel het klimaat op deze breedtegraden relatief warmer was dan nu, zoals sommige Antarctische pinguïns, deze dinosauriërs zouden lange donkere winters hebben doorstaan ​​en mogelijk ingegraven of overwinterd om te overleven.

Omdat ze zo kwetsbaar zijn, eischaal en kleine botten overleven zelden om fossielen te worden. "We hebben voorbeelden van dinosaurussen ter grootte van een jongen van dicht bij de Noordpool, maar dit is de eerste keer dat we zoiets op het zuidelijk halfrond hebben gezien, " zegt dr. Phil Bell, een paleontoloog van de Universiteit van New England die de betekenis van de kleine botten van Lightning Ridge erkende. "Het is de eerste aanwijzing die we hebben over waar deze dieren fokten en hun jongen grootbrachten."

De studie is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten.