Koraalriffen en het overvloedige leven dat ze ondersteunen, worden tegenwoordig steeds meer bedreigd, maar een momentopname van een koraalrif dat 150 miljoen jaar geleden bloeide, laat zien dat veel dieren toen op hun hoogtepunt van diversiteit waren, net voor de kust van het land dat wordt geregeerd door dinosaurussen.

In een artikel dat deze maand in de Zoölogisch tijdschrift van de Linnean Society , Universiteit van Californië, Berkeley, paleontologen beschrijven een rijk rifleven tijdens de Jura-periode in de ondiepe zee die het huidige Midden-Europa bedekt. Het rif krioelde van de dieren die snorkelaars tegenwoordig zouden herkennen:vissen, krabben, zee-egels, slakken, mosselen en oesters, maar ook nu uitgestorven ammonieten, die in wezen inktvis zijn met externe schelpen.

Ze voegden zich bij hen 53 verschillende soorten gedrongen kreeften, de nogal onaantrekkelijke naam voor wezens die Zuid-Amerikanen graag langostinos noemen.

In een tijd van maximale biodiversiteit voor het rifleven in wat toen de Tethyszee was, parasieten floreerden ook. Ongeveer 10 procent van alle gehurkte kreeftfossielen had bultjes op hun kieuwstreek die het bestaan ​​verraadden van een bloedzuigende parasiet die waarschijnlijk verwant was aan de isopoden die tegenwoordig hurkkreeften parasiteren.

"Het rif zou er tegenwoordig uitzien als koraalriffen, alleen in termen van diversiteit en het feit dat de koralen destijds tot dezelfde groep behoorden als de koralen die we vandaag zien, " zei hoofdauteur Cristina Robins, een senior museumwetenschapper aan het University of California Museum of Paleontology aan de UC Berkeley. Ze heeft persoonlijk meer dan 50 nieuwe fossiele soorten kraakkreeften beschreven, of galatheoïden, in het afgelopen decennium:ongeveer 30 procent van de bekende fossiele soorten.

"Squat-kreeften werden voor het eerst in de geschiedenis van de aarde aan het einde van het Jura zeer divers, naast echte krabben, wat betekent dat de met koraal geassocieerde habitats uit het late Jura de belangrijkste ecosystemen waren in de evolutie van galatheoïden en hun parasieten, " ze zei.

De diversiteit van het leven tussen deze riffen 150 miljoen jaar geleden staat in schril contrast met de situatie zo'n 50 miljoen jaar later, onthuld door 100 miljoen jaar oude Krijt-fossielen uit Spanje. De diversiteit van hurkkreeften in riffen was lager in het Krijt en ook, vervolgens, in het Cenozoïcum.

"We weten dat riffen het vandaag niet goed doen vanwege koraalverbleking en andere factoren, " zei co-auteur Adiel Klompmaker, een projectwetenschapper bij de afdeling Integratieve Biologie. "Als deze ecosystemen blijven verslechteren, het is zeer waarschijnlijk dat geassocieerde organismen, inclusief de gedrongen kreeften, gaan een grote klap krijgen, ook, in termen van hun overvloed en diversiteit."

Squat kreeften:geen kreeften, geen krabben

Als een van de weinige experts wereldwijd op het gebied van fossielen van gekraakte kreeften, Robins geeft toe dat deze dieren - levend en uitgestorven - ondergewaardeerd en onderbelicht zijn, hoewel ze een van de meest diverse groepen macroschaaldieren zijn die tegenwoordig leven, met ongeveer 1, 250 bekende soorten.

Op riffen, waar de meeste mensen ze kunnen tegenkomen, gehurkte kreeften hebben de neiging om ongeveer zo groot te zijn als de vingernagel van je pink en kunnen gemakkelijk worden gemist. Maar sommige soorten die in Chili leven, Peru en Noorwegen worden wel een halve meter lang en worden geoogst en verkocht als langostinos, een marketingterm voor de vlezige staarten van deze en andere kreeftachtige zeedieren.

Ze zijn wereldwijd te vinden in veel oceaanomgevingen, inclusief het continentaal plat en de diepzee. Grote komen vaak bij honderden samen bij hydrothermale bronnen in de afgrond mijlen onder het wateroppervlak.

Als je een gedrongen kreeft hebt gezien, je zou het gemakkelijk kunnen verwarren met een krab of een echte kreeft, hoewel het geen van beide is. De vaak kleurrijke porseleinkrabben, of Porcellanidae - populair voor zoutwateraquaria - zijn gedrongen kreeften maar zien er bijna identiek uit als echte krabben, onderscheidt zich voornamelijk door een gemakkelijk over het hoofd gezien staart die eronder is weggestopt. Anderzijds, veel gedrongen kreeften zien eruit als versies met kleine klauwen van de Maine-kreeft en hebben een even vlezig en smakelijk, hoewel kleiner, staart.

"De meeste gedrongen kreeften zien eruit als een rivierkreeft:een kreeft, maar een beetje gekrompen, Robins zei. „Maar de gedrongen kreeften hebben secundair een krabachtig lichaam in de porseleinkrabben ontwikkeld. Die lichaamsvorm helpt in rotsachtige intergetijdengebieden."

In haar zoektocht om de diversiteit van deze dieren te begrijpen sinds ze voor het eerst verschenen, ongeveer 180 miljoen jaar geleden, Robins heeft fossielen bestudeerd in collecties over de hele wereld, maar werd weggeblazen door een verzameling van 150 miljoen jaar oude fossielen die ze tegenkwam in het Weense Natuurhistorisch Museum in Oostenrijk.

"Ik opende verschillende van hun opbergkasten, en ze bevatten bijna 7, 000 tienpotigen, een diverse groep binnen schaaldieren, Robins zei. "De gedrongen kreeften vormden een vrij hoog percentage van het aantal tienpotigen daar:ongeveer 2, 350 fossielen, of een derde. Deze collectie is echt speciaal, gewoon omdat ze een zeer toegewijde verzamelaar hadden die alles verzamelde, dus we hebben echt een geweldige momentopname van hoe de gedrongen kreeftenfauna eruit zag, evenals enkele van de bijbehorende riffauna."

De verzameling, een van de meest diverse koraalrif tienpotige fossielencollecties ter wereld, bevat de oudste exemplaren van vier van de zes bekende families van kraakkreeften. In hun krant het team beschreef er twee, een nieuwe soort porseleinkrab die 50 miljoen jaar ouder is dan de oudst bekende porseleinkrab en de oudste Galatheidae met 25 miljoen jaar.

Klompmaker, die geïnteresseerd is in de interacties tussen parasieten en hun gastheren, stond versteld van de isopodparasieten die zichtbaar waren als zwellingen op de schaal van 10 procent van de gedrongen kreeftfossielen. Vandaag, parasieten op hurkkreeften komen meestal veel minder voor.

"Parasieten zoals isopoden profiteerden van de grote overvloed van hun gastheer en geïnfecteerde hurkkreeften met snelheden die nog niet eerder werden gezien, " zei hij. "Deze zwelling in het kieuwgebied van de schaal van de kreeft wordt veroorzaakt door een bloedzuigende parasitaire isopod-schaaldier, verre verwanten en gelijkgestemden van moderne pill bugs. Dit zijn enkele van de oudste vermeldingen van parasitisme in galatheoïden."

Robins en Klompmaker zijn van plan hun verkenning van fossiele gedrongen kreeften in museumcollecties over de hele wereld voort te zetten. wetende dat er veel onbeschreven soorten zijn die kunnen vertellen over het rifleven in het verleden en de altijd aanwezige oorlog tussen parasieten en hun gastheren.