Moderne flamingo's gebruiken filtervoeding en hun ontlasting is, als resultaat, rijk aan overblijfselen van microscopisch kleine waterprooien. Zeer vergelijkbare inhoud wordt beschreven van meer dan 150 miljoen jaar oude pterosauriëruitwerpselen, volgens een recent artikel in PeerJ . Dit is het eerste directe bewijs van filtervoeding bij pterosauriërs uit het late Jura en toont aan dat hun dieet en voedingsomgeving vergelijkbaar waren met die van moderne flamingo's.

Pterosauriërs waren een diverse groep vliegende reptielen die door de lucht zwierven tijdens het tijdperk van dinosaurussen. Skeletfossielen suggereren dat ze, net als moderne vogels, aangepast aan verschillende levensstijlen en voedingsgewoonten. Direct bewijs over diëten zoals darminhoud, echter, zijn zeldzaam, en alleen bekend van een paar pterosauriërsoorten.

coprolieten, gefossiliseerde uitwerpselen, komen verrassend vaak voor, en zou waardevolle informatie kunnen bevatten over het dieet van uitgestorven dieren. Helaas, het is vaak moeilijk om te weten welk dier welke uitwerpselen heeft voortgebracht.

In een recente krant, onderzoekers van de Universiteit van Uppsala en de Poolse Academie van Wetenschappen beschrijven de inhoud van drie coprolieten die zijn verzameld op een oppervlak met overvloedige pterosauriërvoetafdrukken in de Wierzbica-steengroeve in Polen. De grootte van de coprolieten, vorm en associatie met de sporen suggereren dat ze werden geproduceerd door pterosauriërs, hoogstwaarschijnlijk behorend tot een groep genaamd Ctenochasmatidae.

De fossiele uitwerpselen werden gescand met behulp van synchrotron microtomografie, die op dezelfde manier werkt als een CT-scanner in een ziekenhuis, maar met veel sterkere röntgenstralen. Hierdoor is het mogelijk om de inhoud van fossielen driedimensionaal in beeld te brengen. De scans van de pterosauriër-coprolieten onthulden veel microscopisch kleine voedselresten, inclusief foraminiferen (kleine amoeboïde protisten met externe schelpen), kleine schelpen van ongewervelde zeedieren en mogelijke overblijfselen van polychaete wormen.

"Een redelijke verklaring voor hoe een pterosauriër die groot genoeg is om de uitwerpselen te produceren die zo'n kleine prooi heeft ingenomen, is door middel van filtervoeding, " zegt Martin Qvarnström, doctoraat student aan de Universiteit van Uppsala en een van de auteurs van het artikel.

Van sommige ctenochasmide pterosauriërs wordt gedacht dat ze filtervoeders waren. Pterodustro, die uit het Krijt komt en dus iets jonger is dan de Poolse coprolieten, bezat een zeefmand bestaande uit vele lange, dunne tanden en was zeker een filtervoeder. Oudere ctenochasmiden hadden niet zo'n duidelijke zeefmand, maar sommigen hadden langwerpige snuiten met veel slanke tanden, ook geïnterpreteerd als aanpassingen voor filtervoeding. Deze pterosauriërs waren er toen de uitwerpselen werden gemaakt, en aangezien de voetafdrukken van de site ook zijn toegeschreven aan ctenochasmiden, het is waarschijnlijk dat dergelijke pterosauriërs zowel de uitwerpselen als de voetafdrukken produceerden.

De moderne Chileense flamingo, wat een filtervoeder is, kan uitwerpselen vol foraminiferen produceren bij het voeden in wetlands aan de kust.

"De vergelijkbare inhoud van de uitwerpselen van deze flamingo's en de pterosauriër-coprolieten kan worden verklaard door vergelijkbare voedingsomgevingen en maaswijdten van het filtervoedingsapparaat. Het lijkt er daarom op dat de pterosauriërs die de voetafdrukken en uitwerpselen produceerden die in Polen werden gevonden, inderdaad de flamingo's waren van het late Jura, ", zegt Martin Qvarnström.