Het wordt gebruikt als meststof om gewassen te laten groeien, verbrand als brandstof voor warmte, en wordt zelfs gebruikt als bouwmateriaal. Maar precies wanneer en hoe mensen mest zijn gaan gebruiken, is een mysterie dat nu door onderzoekers wordt ontrafeld.

Duizenden jaren geleden pauzeerde een dier even op zijn reis, een stapel van iets donkers laten vallen en erachter stomen. De aanblik van die berg uitwerpselen leidde blijkbaar iemand tot wat een diepzinnige gedachte zou blijken te zijn:"Dat ziet er nuttig uit."

toegegeven, we kennen de details niet - noch waar of wanneer dit gebeurde, noch of het uitwerpselen waren die door een mammoet waren achtergelaten, gazelle of geit. in waarheid, het is waarschijnlijk meer dan eens gebeurd, maar het punt waarop mensen zich realiseerden hoe nuttig dierlijke mest kan zijn, moet zeker een van de meest cruciale in onze geschiedenis zijn.

Mest kan de bodem verrijken, brandt gemakkelijk langer dan hout wanneer het gedroogd is, en kan een essentieel ingrediënt zijn geweest in vroege menselijke bouwprojecten. Het blijft zelfs vandaag de dag een waardevolle hulpbron, bijvoorbeeld op plaatsen waar het als brandstof wordt gebruikt.

Eind jaren zeventig, de etnograaf Carol Kramer ontdekte dat mensen in de Alibad-regio van Iran gemakkelijk een kopje melk konden ruilen met hun buren, maar als ze mest wilden, moesten ze die kopen. Het spreekt vanzelf dat mest even waardevol was voor de mensen die rond 12 de overgang maakten van jager-verzamelaars naar nederzettingen in het Neolithische Midden-Oosten, 000 jaar geleden, zegt dr. Shira Gur-Arieh, een archeoloog aan de Pompeu Fabra Universiteit in Barcelona, Spanje.

Dr. Gur-Arieh leidt het MapDung-project dat een beter begrip wil krijgen van hoe onze soort dit opmerkelijke materiaal begon te gebruiken. Er is goed bewijs, bijvoorbeeld, dat neolithische mensen in het gebied van het Midden-Oosten dat bekend staat als de Vruchtbare Halve Maan, mest begonnen te verbranden als brandstof in hun haarden, ze zegt.

"De manier waarop ik het me voorstel, is dat deze vroege neolithische mensen dieren beginnen te houden en plotseling merken dat ze de hele tijd in de poep stappen, " zei Dr. Gur-Arieh. "Het eerste wat ze ontdekken is dat het heel goed brandt. Het kan ook als meststof worden gebruikt, natuurlijk. Dan beginnen ze de mest meer aan te raken en de mechanische eigenschappen ervan te zien."

Als de mest opdroogt, wordt het hard, wat misschien op het idee heeft geleid om het te gebruiken voor de bouw. Bijvoorbeeld, het kan worden gemengd met aarde en water en worden gebruikt om muren of vloeren te bouwen.

Maar boeren hielden soms maar een paar dieren en moesten dus kiezen hoe ze deze kostbare hulpbron wilden gebruiken. Waar, hoe en wanneer hebben ze besloten om het te gebruiken voor de bouw?

Het is niet eenvoudig om bewijs te vinden dat dierlijke mest een oud bouwmateriaal is. Om mest te identificeren, archeologen zoeken meestal naar verschillende markers die ermee in verband kunnen worden gebracht, zoals microscopisch kleine resten van verkiezelde plantencellen en eitjes van parasieten, en biomoleculen. Maar dierlijke mest wordt snel afgebroken, wat betekent dat veel van deze sporen verloren zijn gegaan.

geïmproviseerde gips

Dr. Gur-Arieh leerde evenveel van het veldwerk dat door haar collega's in India werd uitgevoerd, waar ze mensen in landelijke dorpen observeerden die mest als een gipsvloer buiten hun huizen verspreidden. Naast het bieden van een vlak oppervlak, de mest trekt ook vliegen aan, helpen om ze buiten de huizen van mensen te houden.

Dr. Gur-Arieh hoopte verschillende markeringen te identificeren die de verspreiding van mest zou achterlaten. Een kandidaat was bolvormige kristallen van calciumcarbonaat genaamd mestsferulieten, die zich vormen in bepaalde spijsverteringssystemen van dieren. Maar die bleken in hoge concentraties alleen voor te komen op vreemde plekken waar de mest dikker was. vertrappen, vegen en regen hadden de neiging om ook veel van de markeringen snel weg te spoelen.

Dat betekent niet dat we geen hoop hebben bewijs te vinden voor het gebruik van mest als oud bouwmateriaal. Het Midden-Oosten, hoewel het duizenden jaren geleden natter is dan het nu is, was nog steeds droog in vergelijking met het moderne India. Mest begraven op archeologische vindplaatsen zal waarschijnlijk zijn beschermd tegen de elementen, wat betekent dat het misschien gemakkelijker is om sporen ervan te vinden.

Dr. Gur-Arieh heeft een werkmethode ontwikkeld die op zoek is naar meerdere verschillende chemische markers als een betekenaar van mest. Als er meerdere worden gevonden, het geeft een goede indicatie dat er op een locatie mest werd gebruikt.

Ze werkt momenteel op twee locaties. De eerste heet Sharara, een kleine nederzetting in het westen van Jordanië uit een tijd voordat de mens aardewerk had uitgevonden. De tweede website, genaamd Motza, was een groot dorp in de uitlopers van Jeruzalem. Tot dusver, Dr. Gur-Arieh heeft bewijs gevonden dat mest wordt gebruikt in Motza, maar niet in Sharara. "Maar zelfs de afwezigheid is interessant, ' zei ze. 'Het vertelt ons over de beslissingen die mensen hebben genomen.'

Maar misschien is het ook mogelijk om de aanwezigheid van mest op te sporen en op andere manieren te gebruiken. Dr. Marta Portillo, een milieu-archeoloog aan de Universiteit van Reading, VK, heeft een combinatie van methoden uit de geowetenschappen ontwikkeld, scheikunde en botanie voor het vinden van mest in een grote verscheidenheid aan archeologische contexten in het kader van het Microarchaeodungproject.

Dr. Portillo heeft op locaties in Irak gewerkt, Kalkoen, Jordanië en Noord-Afrika. Het project omvat het zoeken naar microscopisch kleine plantenresten, biomarkers zoals galzuren en moleculen die sterolen worden genoemd en die mogelijk in de mest zaten toen deze werd laten vallen. Door deze allemaal samen te zoeken en te zien hoe ze in de ruimte aanwezig zijn, kan dit helpen bij het identificeren van mest en het dier waarvan het afkomstig is.

Dr. Portillo zegt dat ze met haar technieken al enkele interessante aanwijzingen voor mestgebruik heeft gevonden. Werken aan materiaal dat is opgegraven op een plek die bekend staat als Kharaysin in de Zarqa-vallei, Jordanië, ze vond sporen van geitenmest in de menselijke nederzetting, wat suggereert dat de dieren dicht bij mensen leefden. Ze vond ook bewijs dat de mest werd gebruikt in haarden en ovens uit ongeveer 900 voor Christus. Maar cruciaal, de site heeft geen hokken of andere structuren die werden gebruikt om dieren te houden.

De bevindingen suggereren dat mest door de bewoners werd gebruikt in een tijd voordat de dieren volledig waren gedomesticeerd, zei dr. Portillo. De methoden die ze heeft ontwikkeld, geven al een groter beeld van hoe mest in het Midden-Oosten werd gebruikt in de Neolithische periode en hoe het onze soort hielp bloeien.

Mest, het lijkt, kan ons lessen leren die niet te versmaden zijn.

Vijf hedendaagse toepassingen van mest

Bouwstoffen: Het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde rioolwaterbedrijf Thames Water is begonnen met het recyclen van menselijk afval tot een rechthoekig blok voor gebruik in de bouw. Het afvalwater wordt eerst geroosterd en de resulterende as wordt verwerkt tot een briesblok van 17 kg. Het bedrijf wil meer dan 2 miljoen bakstenen per jaar produceren.

Kleding :Nederlandse startup Inspidere maakt van koeienmest een bioplastic genaamd Mestic, door de cellulose in de mest om te zetten in vezels. Deze kunnen worden gebruikt als grondstof voor de textielindustrie.

Papier :Onderzoekers van de Universiteit van Wenen ontwikkelden een methode om olifanten- en koeienpoep om te zetten in papier. Cellulose vezels, die zijn afgebroken tijdens de spijsvertering, zijn gescheiden van de mest, gebleekt door natriumhypochloriet tot witte pulp en vervolgens gedroogd tot papier.

Koffie :Enkele van de duurste koffiesoorten ter wereld worden gemaakt van bonen die uit de ontlasting worden gewonnen. De bekende Kopi luwak is afgeleid van gedeeltelijk verteerde koffiebessen die worden gegeten door een katachtig dier dat een civetkat wordt genoemd. Black Ivory-koffie volgt hetzelfde proces met koffiekersen die door olifanten worden verteerd.

Energie :Mest kan worden gebruikt om energie te produceren door middel van anaerobe vergisting, waarbij mest wordt omgezet in biogas. Dit levert groene energie en warmte op, en kan als brandstof worden gebruikt.