In het afgelopen decennium, in veel westerse democratieën is het populisme sterk toegenomen. Dit heeft geleid tot de opkomst van radicale en populistische politici. In zijn Ph.D. Onderzoek, Shuai Chen onderzoekt de invloed van de recente werkloosheid tijdens de Grote Recessie en de enorme toestroom van niet-geautoriseerde immigranten op de groei van het populisme. Hij laat zien dat er een verschil is tussen populisme veroorzaakt door economische factoren en populisme veroorzaakt door culturele factoren.

In zijn onderzoek, Chen gebruikt twee quasi-natuurlijke experimenten die plaatsvonden in de Verenigde Staten:de Grote Recessie en de immigratiecrisis van 2014. Hij onderzocht in hoeverre de recente werkloosheid en de toestroom van niet-geautoriseerde immigranten leidden tot steun voor populisme en van invloed waren op het stemgedrag bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen in 2016. Hij ontdekt dat mensen die tijdens de Grote Recessie hun baan verloren, eerder stemden op Bernie Sanders, vertegenwoordiger van het linkse populisme, terwijl cohorten die al werkloos waren vóór de Grote Recessie eerder op Clinton stemden, een linkse centrist.

Onder de mensen die in de gebieden wonen die het meest worden getroffen door de toegenomen toestroom van niet-geautoriseerde immigranten, ontwikkelde zich een anti-immigrantenhouding. Deze groep zou eerder op de rechts-populistische Trump stemmen.

Chen gebruikt longitudinale gegevens en het verschil tussen groepen (die tijdens de Grote Recessie werkloos waren geworden versus die niet gedurende de hele periode werkloos waren; die geconfronteerd werden met een sterke toename van het aantal niet-geautoriseerde immigranten versus anderen) in de verandering in de tijd (verschil in verschillen) om de effecten te identificeren.

Er is nog niet eerder empirisch onderzoek gedaan naar de verschillende drijfveren tussen links en rechts populisme op individueel niveau. Een beter begrip van wat het populisme voedt, kan een grote hulp zijn voor beleidsmakers die de impact ervan willen beheersen.