Wat is de publieke opinie als het gaat om de verantwoordelijkheid van Zwitserse bedrijven in het buitenland? ETH-onderzoekers hebben deze vraag onderzocht en kunnen aantonen dat er veel draagvlak is voor het zogenaamde Responsible Business Initiative.

In iets meer dan twee weken, de Nationale Raad en de Raad van Staten gaan gezamenlijk in gesprek over het Initiatief Verantwoord Ondernemen. Het gaat om de vraag of bedrijven met hoofdzetel, hoofdkantoren of hoofdvestigingen in Zwitserland zouden wettelijk verplicht moeten zijn om de mensenrechten en milieunormen na te leven bij hun zakelijke activiteiten in binnen- en buitenland; en of ze in Zwitserse rechtbanken verantwoordelijk moeten worden gehouden voor eventuele toekomstige schade die ze in het buitenland zouden kunnen veroorzaken. Dit laatste punt zal een belangrijk punt zijn wanneer de Federale Vergadering beslist over een tegenvoorstel voor het initiatief.

Een onderzoek door politicologen van de ETH Zürich heeft licht geworpen op de Zwitserse houding ten opzichte van de wereldwijde verantwoordelijkheid van bedrijven voor mens en milieu. In november 2018, een team onder leiding van Thomas Bernauer, ETH-hoogleraar politieke wetenschappen, meer dan 3 geïnterviewd, 000 Zwitserse burgers over het onderwerp. Bernauer en zijn team onderzochten de interactie van vrijwillige en door de overheid opgelegde maatregelen in het milieubeleid, zowel in Zwitserland als in het buitenland.

Ongeveer 70 tot 80 procent van de ecologische voetafdruk die door consumptie in Zwitserland wordt gecreëerd, wordt gedragen door het buitenland, waar veel van de hier geconsumeerde goederen worden geproduceerd. "Wat ons interesseert in het Responsible Business Initiative is de mate waarin Zwitserse burgers voorstander zijn van sterkere milieu- en sociale regulering van de zakelijke activiteiten van Zwitserse bedrijven in het buitenland, " zegt Bernauer, "en of vrijwillige maatregelen van de particuliere sector de politieke vraag naar meer overheidsregulering op dit gebied zouden kunnen verzachten."

Strenge wetten goedkeuren

Volgens de enquête is de meerderheid van de Zwitserse burgers stemt in met strikte wetgeving op dit gebied. Bijvoorbeeld, tweederde van de ondervraagden was voorstander van aanscherping door de staat van toezicht op en regulering van de activiteiten van bedrijven in het buitenland. Ruim de helft van de respondenten (53 procent) vindt vrijwillige maatregelen van bedrijven in het buitenland onvoldoende. Het Responsible Business Initiative zelf lijkt aan te slaan bij het publiek:op een schaal van 1 ("helemaal tegen") tot 7 ("helemaal voor"), 65 procent van de ondervraagden gaf een waarde van minimaal 5 ("voor").

Overeenkomstig, 60 procent zei dat ze het volksinitiatief bij de stembus zouden accepteren, terwijl 18 procent het zou afwijzen. Vrouwen, mensen met een hogere opleiding, mensen met lagere inkomens en Italiaans sprekende Zwitsers toonden meer steun, net als degenen die regelmatig stemmen of politiek links zijn. "Ten tijde van ons onderzoek in november 2018, het volksinitiatief vertoonde een tendens naar steun van de meerderheid, " besluit Bernauer. "Maar het resultaat bij de stembus zal waarschijnlijk dichtbij zijn, aangezien onze gegevens een momentopname vertegenwoordigen die tegen de tijd van de stemming zou kunnen veranderen."

Hoe argumenten meningen veranderen

De politicologen analyseerden ook hoe de houding van de geïnterviewden verandert als ze nieuwe informatie krijgen. Om dit te doen, ze verdeelden respondenten willekeurig in groepen die elk met verschillende argumenten werden geconfronteerd. De groepen kregen alleen argumenten voor, alleen argumenten tegen, of allebei. De resultaten toonden aan dat wanneer bedrijven sterke vrijwillige maatregelen nemen, draagvlak voor het Initiatief Verantwoord Ondernemen neemt af. In dit (hypothetische) scenario het voorspelde percentage ja-stemmen lag tussen de 50 en 55 procent.

Ook internationaal vinden discussies plaats over maatschappelijk verantwoord ondernemen, met name de UNO, OESO en EU. Echter, tot nu toe heeft geen enkel land een wet die bedrijven aansprakelijk stelt voor effecten op mens en milieu in het buitenland, zoals voorgesteld door het Responsible Business Initiative. Bernauer vroeg daarom ook de mening van het publiek over hoe een nieuwe wet zou kunnen worden ontworpen om bedrijfsactiviteiten in het buitenland te reguleren.

Voor dit doeleinde, de onderzoekers legden de testdeelnemers in drie rondes twee beleidsvoorstellen voor. Het bleek dat de respondenten de voorkeur gaven aan het strengere beleid. Bijvoorbeeld, een beleidsvoorstel dat bedrijven verplichtte om publiekelijk te rapporteren kreeg meer bijval dan een voorstel dat hen verplichtte om regelmatig met de autoriteiten in gesprek te gaan. Een beleidsvoorstel waarin bedrijven aansprakelijk zouden worden gesteld voor eventuele schade aan mens en milieu in het buitenland, kreeg de hoogste steun.

Zijn vrijwillige maatregelen voldoende?

Wat betreft de internationale ontwikkelingen op dit gebied, er was ook een duidelijk resultaat:de meeste respondenten zijn van mening dat Zwitserland de invoering van nieuwe maatregelen niet afhankelijk moet maken van wat andere landen doen - Bernauer heeft al een soortgelijke mening over klimaatbeleid geïdentificeerd (zie Zukunftsblog).

Uit het onderzoek van het team van Bernauer blijkt dat de publieke druk op het bedrijfsleven en de politiek om het probleem van wereldwijde bedrijfsverantwoordelijkheid aan te pakken, toeneemt. Vooral, dit dwingt politieke figuren om fundamentele beslissingen te nemen over welk model - vrijwillig of wettelijk - moet worden gebruikt om wereldwijde bedrijfsverantwoordelijkheid te promoten of te eisen.

"De sterke vraag naar staatsinterventie en goedkeuring voor het Responsible Business Initiative zijn aanwijzingen dat de bevolking behoefte voelt aan actie, ", zegt Bernauer. "Tenzij de particuliere sector punten scoort met sterke vrijwillige maatregelen op dit gebied en er geen tegenvoorstel komt, het initiatief zou een meerderheid kunnen bereiken op basis van de huidige stand van de publieke opinie."