Op zaterdag, 20 oktober 2018, de BepiColombo-ruimtesonde vertrok op zijn reis naar Mercurius vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. De 6,40 meter hoge en 4,1 ton zware ruimtesonde BepiColombo bestaat uit twee ruimtevaartuigen:de Mercury Planetary Orbiter (MPO), die werd gebouwd door de European Space Agency, ESA, en de Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), die werd gebouwd door de Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA. Beide ruimtevaartuigen zullen samen naar Mercurius vliegen als een gekoppeld systeem, maar zal bij aankomst in aparte banen worden geplaatst. De MMO gaat de magnetosferische interactie tussen de planeet en de zonnewind bestuderen. De MPO wordt verlaagd naar een diepere baan, wat ideaal is voor remote sensing van het planetaire oppervlak.

Onvermijdelijke manoeuvres tijdens een lange reis

De reis van de Europees-Japanse ruimtesonde naar Mercurius, de kleinste planeet in ons zonnestelsel, zal zeven jaar duren. Zodra BepiColombo zijn beoogde baan heeft bereikt, gegevensoverdracht naar de aarde duurt ongeveer 15 minuten. uiteindelijk, de wetenschappelijke onderzoeken en experimenten op Mercurius zouden een tot twee jaar moeten duren. BepiColombo heeft instrumenten aan boord die zijn ontworpen en gebouwd door het Natuurkundig Instituut van de Universiteit van Bern.

De reis moet via omwegen worden gemaakt:"Op weg naar Mercurius, BepiColombo vliegt twee keer langs Venus en zes keer langs Mercurius om het ruimtevaartuig af te remmen tegen de aantrekkingskracht van de zon in, zodat het ruimtevaartuig in een baan rond Mercurius kan worden gebracht. " legt Peter Wurz uit, Professor aan het Physics Institute van de Universiteit van Bern en co-hoofd van de afdeling Ruimteonderzoek en Planetologie. Op 15 oktober, in de vroege ochtenduren, de ruimtesonde zal voor het eerst langs Venus vliegen op een afstand van 11, 000 km, de tweede flyby staat gepland voor augustus 2021.

Gegevens over Venus verwacht

Aan boord van de BepiColombo bevindt zich onder meer het SERENA Experiment, die uit vier instrumenten bestaat. "SERENA omvat ook de innovatieve massaspectrometer STROFIO, waaraan we het meest hebben bijgedragen, " zegt Peter Würz, die tevens projectleider van STROFIO is. "Met STROFIO, we zullen op een dag de zeer dunne atmosfeer van Mercurius opnemen - we spreken van een 'exosfeer' - en de chemische samenstelling ervan analyseren."

De Venus-flyby wordt niet alleen gebruikt om te vertragen, maar ook voor metingen. Naast STROFIO, de Universiteit van Bern is ook betrokken bij twee andere SERENA-instrumenten, de MIPA en PICAM. "We verwachten gegevens van de geïoniseerde deeltjes in de atmosfeer van Venus van deze twee instrumenten, die worden ingeschakeld tijdens de Venus-flyby, " legt Wurz uit. De zon en de zonnewind dragen geïoniseerde deeltjes vanaf de buitenste rand van de atmosfeer van Venus. "De hoeveelheid deeltjesverlies en de samenstelling ervan kunnen worden bepaald met behulp van de twee instrumenten, ’ vervolgt Wurz.

Al meer dan 50 jaar gezochte Berner expertise

In de loop van de decennia, de Universiteit van Bern heeft herhaaldelijk aangetoond dat hier zeer hoogwaardige instrumenten voor ruimteonderzoek kunnen worden gebouwd, ", zegt Peter Wurz. "De Universiteit van Bern is altijd een betrouwbare partner geweest in deze talrijke internationale samenwerkingen. Daarom worden we altijd gevraagd om nieuwe missies te ondernemen naar spannende bestemmingen in het zonnestelsel."