Wanneer het in de economie wordt gebruikt, verwijst de term "marginaal" naar kleine, incrementele veranderingen. Een marginaal product is de stapsgewijze verandering in uitvoer die wordt toegeschreven aan een verandering in een enkel invoeritem. Een marginaal product kan bijvoorbeeld het toegenomen aantal producten zijn dat wordt geproduceerd met de toevoeging van één extra werknemer aan een productielijn. Marginale productstijgingen kunnen ook worden toegeschreven aan andere inputfactoren naast arbeid.

Meer dan extra mensen

Mensen denken vaak aan arbeid of extra werknemers als de inputfactor die leidt tot een toename van het marginale product. Een organisatie heeft echter verschillende andere factoren die van invloed zijn op de vraag of deze meer kan produceren. Deze factoren omvatten extra investeringsuitgaven, machines zoals robotica of transportbanden die de productie kunnen versnellen, de materiaalstroom kunnen verbeteren of zelfs de werkplek kunnen herschikken. De truc is het beperken van de invoerwijziging tot een enkel item om vast te leggen hoe het rechtstreeks de productie-output beïnvloedt.

Berekeningen van marginaal product

De formule voor het marginale product is dat het gelijk is aan de verandering in de totaal aantal geproduceerde eenheden gedeeld door de verandering in een enkele variabele invoer. Stel bijvoorbeeld dat een productielijn in een uur 100 speelgoedauto's maakt en dat het bedrijf een nieuwe machine aan de lijn toevoegt. Nu produceert de lijn 500 speelgoedauto's in één uur. De verandering in het totale aantal geproduceerde eenheden is 400. Dat is het verschil tussen de 500 speelgoedjes die de productielijn nu maakt ten opzichte van het 100 speelgoed dat het vroeger maakte. Dit werd bereikt door de toevoeging van één machine, dus het marginale product is 400 gedeeld door 1, of 400. Op dezelfde manier maakt een restaurant 15 pizza's met vier werknemers. Als je nog twee mensen toevoegt, kan het restaurant 30 pizza's maken. Het marginale product is 7,5, of 15 extra pizza's gedeeld door de twee extra werknemers ingehuurd.

De wet van teruglopende resultaten

Het voorbeeld van het pizzarestaurant suggereert dat elke extra werknemer die werd toegevoegd aan het personeel resulteerde in 7.5 extra pizza's klaar om te verkopen. Dus in theorie zou het toevoegen van 10 extra werknemers 75 extra pizza's beschikbaar moeten maken voor de klanten van het restaurant. De echte wereld volgt de theorie echter zelden zo nauw. Ruimte in de keuken staat misschien niet zoveel extra werknemers toe. Misschien kan het restaurant niet genoeg ingrediënten snel genoeg verkrijgen of maken om al die pizza's te maken, of een aantal andere factoren kan een negatieve invloed hebben op hoeveel pizza's feitelijk door meer werknemers worden geproduceerd. Wanneer toevoegingen aan het marginale product traag verlopen en uiteindelijk negatief worden, noemen economen het evenement een afnemend rendement. Meer mensen of meer van elke productie-input resulteert niet langer in dezelfde piek in output.

Uitvoer optimaliseren

Bedrijven kunnen proberen werknemers toe te voegen of te investeren in nieuwe apparatuur om hun output te verhogen en vervolgens meet hun succes door het effect op het marginale product te onderzoeken. Aldus wordt marginaal product een middel om te berekenen of hun beslissingen tot een succesvolle conclusie hebben geleid. Andere economische factoren spelen ook een rol. De vraag naar een product kan bijvoorbeeld uitsluiten dat het toevoegen van meer werknemers of meer machines resulteert in een afnemend marginaal product of een afnemend rendement. Met andere woorden, het kan voordelig zijn om meer pizza-makers toe te voegen, zelfs als de extra werkers resulteren in minder dan 7,5 pizza's per werknemer.