Negen wetenschappers werden woensdag erkend met een "Doorbraakprijs, " een door Silicon Valley gefinancierde prijs van $ 3 miljoen bedoeld om de basiswetenschappen glamour en prestige in Oscars-stijl te verlenen.

De prijzen in de natuurkunde, life sciences en wiskunde gingen naar zes mannen en drie vrouwen, waaronder vier onderzoekers die twee prijzen deelden en vijf die de volledige beloning voor zichzelf kregen.

Vincent Lafforgue, van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), kreeg de prijs in de wiskunde voor baanbrekend werk op meerdere gebieden.

Vijf in de VS gevestigde onderzoekers die prijzen wonnen in de life sciences waren Frank Bennett en Adrian Krainer, van bedrijven in Carlsbad, Californië en Long Island.

Ze werden erkend voor hun ontdekking van een DNA-gebonden proces dat leidde tot een behandeling voor een zeldzame infantiele aandoening, spinale amyotrofie.

Ze werden vergezeld door de in China geboren wetenschappers Xiaowei Zhuang (Harvard), die een nieuwe tool heeft ontwikkeld voor moleculaire beelden met superresolutie, en Zhijian "James" Chen (Universiteit van Texas), voor zijn ontdekking van een DNA-gevoelig enzym dat in verband kan worden gebracht met auto-immuunziekten.

Het in de VS gevestigde contingent werd aangevuld door Angelika Amon, een Oostenrijkse onderzoeker aan het MIT, voor het bepalen van de gevolgen van aneuploïdie, wanneer de cel niet het normale aantal chromosomen heeft.

De natuurkundeprijzen gingen naar Charles Kane en Eugene Mele (University of Pennsylvania) en Jocelyn Bell Burnell (Oxford).

Zes $ 100, 000 onderscheidingen werden toegekend aan 12 onderzoekers voor veelbelovend werk in een vroege loopbaan.

De "Breakthrough Prize" is pas zes jaar oud, maar hij is veel rijker dan de felbegeerde Nobelprijs, die wordt geleverd met een prijzengeld van ongeveer $ 1 miljoen en wordt vaak gedeeld door twee of drie laureaten.

De prijzen worden uitgereikt tijdens een met sterren bezaaide rode loperceremonie in november, gehost in een NASA-onderzoekscentrum in Silicon Valley door acteur Pierce Brosnan.

De wiskundeprijs stuwt de 44-jarige Lafforgue naar een wereld van beroemdheden die normaal gesproken geen deel uitmaakt van zijn dagelijkse werk, erkende hij.

"Ik ben een spel, "vertelde hij AFP voor de officiële aankondiging. "Het is de Amerikaanse cultuur."

Hij herinnerde zich dat Yuri Milner, een arts en internetpionier die een prominente investeerder in Silicon Valley werd, creëerde de prijs in 2012 om wetenschappers sterren te maken, in de hoop de basiswetenschappen te herpopulariseren en draagvlak te creëren.

Begunstigers van de "Breakthrough Prize" zijn onder meer Facebook-oprichter Mark Zuckerberg, Google-medeoprichter Sergey Brin en Ma Huateng, oprichter en CEO van de Chinese internetgigant Tencent.

In tegenstelling tot de Nobelprijs, die vaak naar gepensioneerden gaat, de "Breakthrough Prize" is bedoeld om recente ontdekkingen te erkennen, en niet per se concrete toepassingen van hun werk.

"Men doet wiskunde voor zijn schoonheid, niet voor zijn toepassingen, " zei Lafforgue, terwijl hij benadrukt dat er toepassingen zijn van zijn werk op het gebied van cryptografie.

© 2018 AFP