Een project onder leiding van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis heeft de grot van Panga ya Saidi opgegraven, in het achterland van Kenia. De opgravingen en analyses vertegenwoordigen de langste archeologische reeks in Oost-Afrika in de afgelopen 78, 000 jaar. Het bewijs voor geleidelijke culturele veranderingen ondersteunt geen dramatische revoluties, en ondanks dat het dicht bij de kust ligt, er is geen bewijs dat mensen 'supersnelwegen' langs de kust gebruikten voor migraties.

Een internationaal, interdisciplinaire groep geleerden die langs de Oost-Afrikaanse kust werkten, hebben een grote grot ontdekt die substantiële activiteiten van jager-verzamelaars registreert en later, IJzertijd gemeenschappen. Gedetailleerd milieuonderzoek heeft aangetoond dat menselijke beroepen plaatsvinden in een hardnekkige tropische bos-grasland ecotone, het toevoegen van nieuwe informatie over de habitats die door onze soort worden geëxploiteerd, en wat aangeeft dat populaties hun toevlucht zochten in een relatief stabiele omgeving. Voorafgaand aan deze grotopgraving, weinig informatie beschikbaar was over de laatste 78, 000 jaar van de kust van Oost-Afrika, met de meerderheid van archeologisch onderzoek gericht op de Rift Valley en in Zuid-Afrika.

Mensen leefden in het vochtige kustbos

Een grootschalig interdisciplinair onderzoek, inclusief wetenschappelijke analyses van archeologische planten, dieren en schelpen uit de grot duiden op een breed doorzettingsvermogen van bos- en graslandomgevingen. Omdat de grotomgeving in de loop van de tijd weinig variatie onderging, mensen vonden de site aantrekkelijk voor bewoning, zelfs in perioden waarin andere delen van Afrika onherbergzaam zouden zijn geweest. Dit suggereert dat mensen de grotomgeving en het landschap op de lange termijn hebben uitgebuit, afhankelijk van plantaardige en dierlijke hulpbronnen toen de wijdere omringende landschappen opdroogden. De ecologische omgeving van Panga ya Saidi is consistent met toenemend bewijs dat Homo sapiens zich kon aanpassen aan verschillende omgevingen terwijl ze door Afrika en Eurazië trokken, wat suggereert dat flexibiliteit het kenmerk van onze soort kan zijn. Homo sapiens ontwikkelde een reeks overlevingsstrategieën om in verschillende habitats te leven, waaronder tropische bossen, droge zones, kusten en de koude omgevingen op hogere breedtegraden.

Technologische innovaties vinden plaats bij 67, 000 jaar geleden

Zorgvuldig geprepareerde gereedschapskisten van steen uit de middensteentijd komen voor in afzettingen die teruggaan tot 78, 000 jaar geleden, maar een duidelijke verschuiving in technologie naar het latere stenen tijdperk wordt aangetoond door het herstel van kleine artefacten vanaf 67, 000 jaar geleden. De miniaturisering van stenen werktuigen kan veranderingen in jachtpraktijken en -gedrag weerspiegelen. De reeks Panga ya Saidi na 67, 000, echter, heeft een mix van technologieën, en er kan op geen enkel moment een radicale gedragsverandering worden gedetecteerd, argumenteren tegen de cognitieve of culturele 'revoluties' die door sommige archeologen worden getheoretiseerd. Bovendien, geen noemenswaardige onderbreking in de menselijke bezetting optreedt tijdens de vulkaanuitbarsting van Toba van 74, 000 jaar geleden, ondersteunende opvattingen dat de zogenaamde 'vulkanische winter' niet heeft geleid tot het bijna uitsterven van menselijke populaties, hoewel hints van verhoogde bezettingsintensiteit vanaf 60, 000 jaar geleden suggereert dat de bevolking in omvang toenam.

Vroegste symbolische en culturele voorwerpen gevonden in de Panga ya Saidi-grot

De diepe archeologische opeenvolging van de Panga ya Saidi-grot heeft een opmerkelijk nieuw cultureel record opgeleverd dat wijst op culturele complexiteit op de lange termijn. Onder de gevonden voorwerpen bevinden zich bewerkte en ingesneden botten, struisvogel eierschaal kralen, mariene schelp kralen, en werkte oker. Panga ya Saidi heeft de oudste kraal in Kenia geproduceerd, daterend uit ~65, 000 jaar geleden. Op ongeveer 33, 000 jaar geleden, kralen werden meestal gemaakt van schelpen die van de kust waren verkregen. Hoewel dit contact met de kust aantoont, er is geen bewijs voor de regelmatige exploitatie van mariene hulpbronnen voor levensonderhoud. Struisvogel-eierschaalkralen komen vaker voor na 25, 000 jaar geleden, en na 10, 000 jaar geleden, er is weer een verschuiving naar kustschelpgebruik. In de lagen die dateren tussen ~48, 000 tot 25, 000 jaar geleden, gesneden been, gesneden slagtand, een versierde beenbuis, een klein botpunt, en gemodificeerde stukjes oker werden gevonden. Hoewel indicatief voor gedragscomplexiteit en symboliek, hun intermitterende verschijning in de grotreeks pleit tegen een model voor een gedrags- of cognitieve revolutie op een specifiek moment in de tijd.

Hoofdonderzoeker van het project en directeur van de afdeling Archeologie van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis Dr. Nicole Boivin stelt:"Het achterland van de Oost-Afrikaanse kust en zijn bossen worden lange tijd beschouwd als marginaal voor de menselijke evolutie, dus de ontdekking van de Panga ya Saidi-grot zal de opvattingen en percepties van archeologen zeker veranderen."

Groepsleider van het Stable Isotopes Lab Dr. Patrick Roberts voegt toe:"Bezetting in een tropische bos-graslandomgeving draagt ​​bij aan onze kennis dat onze soort in verschillende habitats in Afrika leefde."

"De vondsten in Panga ya Saidi ondermijnen hypothesen over het gebruik van kusten als een soort 'supersnelweg' die migrerende mensen uit Afrika leidde, en rond de rand van de Indische Oceaan, " merkt professor Michael Petraglia op.