Wetenschappers hebben maandag een voorheen onbekende soort gigantische pterosauriër onthuld, de eerste wezens met een ruggengraat die op eigen kracht vliegen.

Noch dino noch vogel, pterosauriërs - beter bekend als pterodactylen - doken op tijdens de late Trias-periode, meer dan 200 miljoen jaar geleden en heersten over de oerhemel totdat een enorme ruimterots tegen de aarde sloeg, zo'n 65 miljoen jaar geleden de dinosauriërs en de meeste andere levensvormen uitroeien.

Het nieuw ontdekte lid van de familie, geïdentificeerd door overblijfselen gevonden in het noordoosten van Utah, had een spanwijdte van 1,5 meter (vijf voet) en 112 tanden, inclusief hoektandachtige spikes die uitsteken in de buurt van de snuit.

Een vooruitstekende onderkaak suggereert een pelikaanachtige buidel, misschien om vissen en nietsvermoedende kleine reptielen op te scheppen.

"Het zijn fijn ingelijste dieren die zijn gebouwd om te vliegen, " zei Brooks Britt, een paleontoloog aan de Brigham Young University in Utah en hoofdauteur van een studie in Natuur Ecologie &Evolutie .

Caelestiventus hanseni - ruwweg, "hemelse wind" - is waarschijnlijk de meest complete skeletresten van een pterosauriër die ooit zijn gevonden.

"De meeste botten van pterosauriërs lijken op verkeersdoden, " Britt vertelde AFP, opmerkend dat er wereldwijd slechts 30-tal exemplaren zijn uit de Trias-periode die ongeveer 51 miljoen jaar duurde.

Daarentegen, het nieuwe exemplaar omvat tientallen intacte botten en tanden, samen met een hele hersenomhulsel.

De vleugels zijn in feite huidmembranen die grotendeels worden opgehouden door de vierde "vinger", of cijfer, van hun voorpoten. Enorme oogkassen suggereren dat C. hanseni "fantastisch gezichtsvermogen" had, zei Britt.

Heiligen en zondaars

Als je niet zweeft op zoek naar een maaltijd, het liep op handen en voeten met zijn vleugels verticaal gevouwen.

De fossiele overblijfselen zijn nog steeds ingekapseld in zandsteen, maar wetenschappers genereerden nauwkeurige 3D-beelden en modellen van elk bot met behulp van CAT-scantechnologie.

De plaats waar C. hanseni werd opgegraven, bij fossielenjagers bekend als Saints &Sinners, onthult een dramatisch verhaal over overleven en lokaal uitsterven in het licht van klimaatverandering, aldus de onderzoekers.

De rotsen waarin het werd gevonden, maakten deel uit van een oase in een gebied van twee miljoen vierkante kilometer (775, 000 vierkante mijl) woestijn bedekt met gigantische zandduinen.

"Tijdens droogte, grote aantallen dieren, waaronder pterosauriërs, roofzuchtige dinosaurussen en krokodillen - werden naar de vijver in het midden van de oase getrokken, waar ze stierven toen het water opdroogde, " zei Britt.

Het resultaat was een schatkamer van meer dan 18, 000 botten en fragmenten van tientallen door water uitgehongerde dieren.

C. hanseni is niet de grootste pterosaurus ooit gevonden, maar was waarschijnlijk de grootste van zijn tijd, vooral voor een woestijnomgeving.

Het dateert ook ongeveer 65 miljoen jaar ouder dan andere in de woestijn levende exemplaren. Pterosauriërs uit dezelfde periode die tot nu toe zijn gevonden, kwamen uit oude kustgebieden in wat nu Europa en Groenland is.

Dat de hoogvliegende wezens over een groot deel van de wereld verspreid waren, heeft hen misschien geholpen om de massa-extinctie aan het einde van het Trias te overleven, die de helft van de soorten op het land en in de zee heeft uitgeroeid.

© 2018 AFP