Zoete aardappelen lijken misschien zo Amerikaans als Thanksgiving, maar wetenschappers hebben lang gedebatteerd of hun plantenfamilie afkomstig is uit de Oude of Nieuwe Wereld. Nieuw onderzoek door een paleobotanist van Indiana University suggereert dat het zijn oorsprong vindt in Azië, en veel eerder dan voorheen bekend was.

IU Bloomington emeritus professor David Dilcher en collega's in India identificeerden 57 miljoen jaar oude bladfossielen uit Oost-India als afkomstig uit de morning glory-familie, waaronder zoete aardappelen en vele andere planten. Het onderzoek suggereert dat het gezin is ontstaan ​​​​in het late Paleoceen, in de landmassa van Oost-Gondwana die een deel van Azië werd.

"Ik denk dat dit de ideeën van mensen zal veranderen, "Zei Dilcher. "Het zal een datapunt zijn dat wordt opgepikt en gebruikt in ander werk waarbij onderzoekers proberen de tijd te vinden van de evolutie van grote groepen bloeiende planten."

Eerder fossiel bewijs had gesuggereerd dat de Morning Glory-familie ongeveer 35 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika zou zijn ontstaan. Maar moleculaire analyses hadden het idee ondersteund dat het eerder en in de Oude Wereld is ontstaan. Het nieuwe onderzoek levert bewijs voor die conclusie.

De ontdekking suggereert ook de morning glory-familie en de nightshade-familie, waaronder aardappelen en tomaten, eerder uiteengevallen dan eerder werd gedacht. Samen met de recente, afzonderlijke ontdekking van 52 miljoen jaar oude nachtschadefossielen in Argentinië, het suggereert dat er zich in het oosten ochtendgloren ontwikkelden en in het westen nachtschade.

De 17 fossielen die in het onderzoek zijn geanalyseerd, zijn de vroegst geregistreerde fossielen voor zowel de Morning Glory-familie, bekend als Convolvulaceae, en de orde Solanales, die ochtendglorie en nachtschade omvat. Morning glory-fossielen zijn zeldzaam omdat de zachte structuur van de planten niet gemakkelijk in rotsen kon worden bewaard.

medewerkers van Dilcher, Gaurav Srivastava en Rakesh C. Mehrotra van het Indiase Birbal Sahni Instituut voor Paleowetenschappen, ontdekte de fossielen in Meghalaya, een staat in het noordoosten van India.

De onderzoekers gebruikten microscopische analyse van de vorm en structuur van de bladeren, het vergelijken van details van de bladaders en cellen met planten in het geslacht Ipomoea. Het gebruik van een dergelijke analyse om evolutionaire relaties te onderzoeken, is een kenmerk geweest van Dilchers paleobotanie-onderzoekscarrière.

De bladeren die de onderzoekers bestudeerden behoren tot het geslacht Ipomoea , waaronder zoete aardappel maar ook honderden andere planten, waarvan de meeste geen voedsel voor mensen produceren.

"We weten niet dat dit zoete aardappelen waren, " zei Dilcher, emeritus hoogleraar bij de afdeling Aard- en Atmosferische Wetenschappen en de afdeling Biologie van het IU Bloomington College of Arts and Sciences. "We kunnen niet zeggen dat er heerlijke zoete aardappelen waren. of misschien niet."

De Morning Glory-familie is wijdverbreid in tropische en subtropische gebieden en omvat ongeveer 57 plantengeslachten en 1, 880 soorten. De zoete aardappel is het op één na belangrijkste wortelgewas ter wereld, en andere leden van de familie zijn medicinaal en cultureel belangrijk.

De studie zal op 21 mei online worden gepubliceerd in de Proceedings van de National Academies of Science .