Een 180 miljoen jaar oud fossiel heeft licht geworpen op hoe sommige oude krokodillen evolueerden tot dolfijnachtige dieren.

Het exemplaar - met een groot deel van de ruggengraat - vertegenwoordigt een ontbrekende schakel in de stamboom van krokodillen, en was een van de grootste kustroofdieren van de Jura, zeggen onderzoekers.

De nieuw ontdekte soort was bijna vijf meter lang en had grote, puntige tanden voor het grijpen van prooien. Het deelde ook belangrijke lichaamskenmerken die te zien waren in twee verschillende families van prehistorische krokodillen, zegt het team.

Sommige krokodillen uit het Jura-tijdperk hadden benige bepantsering op hun rug en buik, en ledematen aangepast om op het land te lopen. Een andere groep had staartvinnen en vinnen, maar had geen bepantsering.

De nieuwe soort was zwaar gepantserd maar had ook een staartvin, wat suggereert dat het een ontbrekende schakel is tussen de twee groepen, zeggen onderzoekers.

Het is genoemd Magyarosuchus fitosi ter ere van de amateurverzamelaar die het ontdekte, Attila Fitos.

Het fossiel - opgegraven op een bergketen in het noordwesten van Hongarije in 1996 en opgeslagen in een museum in Boedapest - werd onderzocht door een team van paleontologen, waaronder een onderzoeker van de Universiteit van Edinburgh.

Het werd geïdentificeerd als een nieuwe soort op basis van de ontdekking van een vreemd uitziende wervel die deel uitmaakte van zijn staartvin.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ , ook onderzoekers in Hongarije en Duitsland betrokken. Het werd ondersteund door de Leverhulme Trust en het SYNTHESYS-project, onderdeel van het zevende kaderprogramma van de Europese Commissie.

Dr. Mark Young, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, die bij het onderzoek betrokken was, zei:"Dit fossiel geeft een uniek inzicht in hoe krokodillen meer dan 180 miljoen jaar geleden begonnen te evolueren naar dolfijn- en orka-achtige vormen. De aanwezigheid van zowel benige harnassen als een staartvin benadrukt de opmerkelijke diversiteit van krokodillen uit het Jura-tijdperk."