Langs een smalle weg in Jemen, verstikt door aardgastankers en zwaarbewapende soldaten, ligt een oude tempel die wordt verwaarloosd en bedreigd in een land dat nu in oorlog is.

De Awwam-tempel verbindt een regio die nu in de frontlinie ligt van de door Saudi-Arabië geleide oorlog tegen sjiitische rebellen met het pre-islamitische verleden van Arabië. een tijd van kruidenkaravanen en de mysterieuze koningin van Sheba.

Experts vrezen de tempel, evenals andere historische en culturele wonderen in heel Jemen die verder gaan dan die welke zijn erkend door de internationale autoriteiten, blijft in gevaar terwijl de patstelling van het land voortduurt.

"Alle dorpen zijn in zekere zin historisch, " zei Anna Paolini, de directeur van het regionale kantoor van UNESCO in Qatar dat toezicht houdt op Jemen en de Arabische Golfstaten. "Ze zijn nog steeds het erfgoed van het land. Het is triest om te zien wat er gebeurt."

De bijna 3-jarige oorlog in Jemen heeft meer dan 10 doden geëist, 000 mensen, 2 miljoen mensen ontheemd en hielp een verwoestende cholera-epidemie te veroorzaken in het armste land van de Arabische wereld. Te midden van zijn humanitaire crises, De cultuur en historische bezienswaardigheden van Jemen zijn ook getroffen.

Luchtaanvallen onder leiding van Saudi-Arabië hebben historische lemen huizen in Saada vernietigd. de geboorteplaats van de sjiitische rebellen die bekend staan ​​als Houthi's. Luchtaanvallen hebben ook de meer dan 2 getroffen, 500 jaar oude oude stad in Sanaa, de door rebellen bezette hoofdstad van Jemen. een UNESCO-werelderfgoed vanwege zijn ingewikkeld versierde torens van verbrande bakstenen. Beschietingen en luchtaanvallen hebben ook musea en andere locaties in het land getroffen. in 2015, luchtaanvallen beschadigde een deel van de Grote Marib Dam, in de buurt van de Awwam-tempel en gebouwd door dezelfde beschaving, volgens Unesco.

Zelfs de schokgolven van een explosie in de verte kunnen al voldoende zijn om delicate structuren te beschadigen. UNESCO heeft de coördinaten van zo'n 50 historische locaties gedeeld met militairen die betrokken zijn bij de gevechten om ze te beschermen, Paolini zei, hoewel velen nu onbewaakt blijven in de chaos van de oorlog.

"Hoewel we minder nevenschade en gerichtheid op erfgoed hebben gezien, het gebeurt nog steeds, " ze zei.

Ook buitenlandse historici en archeologen ontvluchtten het land vanwege de gevechten, het stopzetten van het werk op locaties zoals de Awwam-tempel, ook bekend als de Mahram Bilqis. Geleerden geloven dat de tempel, met delen uit de 7e eeuw voor Christus, diende als een heiligdom voor de god Almaqah.

De nabijgelegen stad Marib was de hoofdstad van de Saba-dynastie, die het gebied eeuwenlang voor de geboorte van Christus regeerde. Het koninkrijk bouwde de Grote Marib Dam en controleerde handelsroutes voor specerijen en wierook. De legendarische koningin van Sheba, zei in de Bijbel koning Salomo te hebben bezocht in de 10e eeuw voor Christus, is gekoppeld aan Saba, hoewel Ethiopiërs haar als hun eigendom claimen.

"Ze gaf de koning ... goud, grote hoeveelheden specerijen en edelstenen. Nooit meer werden er zoveel specerijen binnengebracht als die de koningin van Sheba aan koning Salomo gaf, "Het raadselachtige bijbelverhaal gaat. "Koning Salomo gaf de koningin van Sheba alles wat ze wenste en vroeg. ... Toen vertrok ze en keerde terug met haar gevolg naar haar eigen land."

De Sabaean-dynastie bezweek later voor uitdagingen van andere koninkrijken en de Grote Dam gaf weg in de 6e eeuw na Christus. Kort daarna verspreidde de islam zich snel over het Arabische schiereiland. het heilige boek van de islam, de Koran, wijt de instorting van de dam aan de ondankbaarheid van de Sabaeërs jegens God.

Marib, die is uitgegroeid tot een stad waar velen die door de oorlog in Jemen zijn ontheemd nu leven en dag en nacht geweerschoten weerklinken, is nooit een bijzonder gemakkelijke plaats geweest in de moderne geschiedenis. De beroemde Amerikaanse archeoloog en olieman Wendell Phillips begon in 1951 met de opgraving van de Awwam-tempel, maar moest al zijn uitrusting achterlaten en met zijn team vluchten voor overvallende bedoeïenenstammen.

Associated Press-correspondent Wilton Wynn en zijn fotograaf-vrouw Leila bezochten de tempel in 1957 tijdens een koninklijke rondreis door het toenmalige koninkrijk Jemen, blijkbaar werden ze de eerste Amerikanen sinds Phillips die de ruïnes zagen. Wynn beschreef Marib destijds als zo afgelegen "ons vliegtuig was meer dan een half uur verloren om het te vinden."

Nadat de dam was gebarsten, "de stad Sheba verdronk en het koninkrijk kwam nooit meer terug, Wynn schreef in zijn AP-bericht. "De bevolking dreef weg, waardoor stammen naar Syrië verhuisden, Mesopotamië en Palestina."

Duitse archeologen hervatten het werk in de regio in 1988, hoewel buitenlandse toeristen een doelwit bleven van militanten en stamleden die graag losgeld wilden. In juli 2007, een vermoedelijke al-Qaida-militant heeft een zelfmoordautobom tot ontploffing gebracht in een menigte toeristen, het doden van acht Spanjaarden en twee Jemenieten.

Vandaag, een eenvoudig hek omringt de tempel, vlak bij een zwaar bewaakte weg die leidt naar een Saoedische coalitieluchtmachtbasis en een olieraffinaderij. Een wachter woont met zijn kinderen in een kleine geïmproviseerde hut tegen het hek.

Buitenlandse journalisten en functionarissen op een recente rondreis door Jemen, georganiseerd door Saoedi-Arabië, glipten door een groot gat in het hek om zich te vergapen aan de oude Zuid-Arabische schriftinscripties op stenen binnenin. Sommigen droegen nog steeds wat leek op rode verf.

Acht kalkstenen pilaren torende hoog boven de site, hoewel verweerd, afgebroken en ontsierd door af en toe een beetje graffiti. Een Jemenitische militieman met een Kalashnikov-aanvalsgeweer over zijn schouder schuifelde snel tussen twee pilaren, Met een glimlach naar beneden kijken was een van de heiligste plaatsen van het oude Jemen.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.