Ondanks de afwezigheid van China op de WK-finale van deze zomer, 's werelds meest bevolkte land is een uitdaging voor de nummer één plek in één aspect van het voetbal. Een nieuwe studie van de Universiteit van Sheffield heeft uitgewezen dat China meer standbeelden heeft van voetballers (39) dan enig ander land, behalve het VK, en heeft ook 's werelds grootste voetbalbeeld.

Volgens dr. Chris Stride, een statisticus van de Management School van Sheffield University, het ontwerp, locatie en onderwerpkeuze van deze sculpturen zegt veel over het falen van China om zich bij de toplanden van het voetbal aan te sluiten, en haar toekomstige ambities om dat te doen.

Het enorme aantal beelden dat voetballers uitbeeldt, bijna allemaal gebouwd in de afgelopen 10-15 jaar, en meestal gefinancierd door de staat, komt voort uit het verlangen van de Chinese regering naar voetbalsucces, met als doel het organiseren en winnen van het WK. Maar juist de noodzaak om de sport openlijk te promoten, weerspiegelt de minimale actieve betrokkenheid bij voetbal onder Chinese burgers, Dr Stride zegt.

Uit het onderzoek bleek dat veel beelden op sportscholen staan, China's historische methode om prestaties te verbeteren door intensieve coaching van elite jeugdtalent. Er is gesuggereerd dat het 'falen' van het Chinese voetbal niet alleen te wijten is aan een gebrek aan actieve spelers, maar ook omdat hun beste jonge talent overgecoacht is in plaats van dat ze op een natuurlijke manier vaardigheden opdoen op straat of op de speelplaats.

Het ontwerp van Chinese voetbalbeelden wordt beïnvloed door bredere culturele tradities en staatsbeleid, het artikel zegt. Elders in de wereld, voetbalbeelden tonen typisch sterspelers die publieksvriendelijke vaardigheden zoals schieten en dribbelen. In China tonen de meeste anonieme spelers die tackelen, dus het promoten van een sport die gebaseerd is op kenmerken van hard werken en onbaatzuchtige toewijding aan het team en de natie, in tegenstelling tot individuele flair en beroemdheid.

China heeft ook 's werelds grootste voetbalbeeld (een gigantische overwinning 'V' opgericht om de kwalificatie voor de Wereldbekerfinale van 2002 te vieren), de grootste teamgroep (de spelers en officials van de ploeg van 2002) - en een standbeeld geschonken aan Brazilië waarop Pelé te zien is die voetbal speelt met een oude Chinese keizer. De laatste sculptuur is een knipoog naar China's optimistische aanspraken als de geboorteplaats van het voetbal, en laat zien hoe de Chinese regering graag een manier wil vinden om zichzelf te positioneren als een geloofwaardige voetbalnatie, ondanks dat ze zich slechts eenmaal kwalificeerden voor het WK.

Dr. Stride zei:"De voetbalbeelden van China zijn beide talrijker dan je zou verwachten gezien de ondermaatse prestaties van het land op het veld. en heel anders dan die elders te vinden zijn.

"Gezamenlijk weerspiegelen ze de spanning tussen de wens van de regering om betrokken te zijn bij en te slagen in 's werelds populairste sport, met alle diplomatieke lof en zachte kracht die dat met zich meebrengt - en toch gezichtsverlies als gevolg van de huidige slechte prestaties op het veld tot een minimum te beperken, en voetbal passen binnen nationale culturele tradities en staatsbeleid dat op gespannen voet staat met de wereldwijde sterrencultuur van de sport."