De Russische regering heeft veel van haar burgers overgehaald om websites en sociale-mediaplatforms te mijden die kritisch staan ​​tegenover de overheid, een nieuwe studie heeft gevonden.

Onderzoekers die een enquête onder Russische burgers analyseerden, ontdekten dat degenen die meer afhankelijk waren van het Russische nationale televisienieuws internet als een grotere bedreiging voor hun land zagen dan anderen. Dit leidde op zijn beurt tot meer steun voor online politieke censuur.

De goedkeuring van de regering van president Vladimir Poetin versterkte de impact van deze dreigingspercepties op de steun voor censuur, volgens de studie.

Het succes van het Russische regime bij het overtuigen van burgers om hun internetgebruik zelf te censureren, heeft verontrustende implicaties, zei Erik Nisbet, co-auteur van de studie een universitair hoofddocent communicatie aan de Ohio State University.

"Dit is eigenlijk verraderlijker. De overheid hoeft niet zo veel te vertrouwen op juridische of technische firewalls tegen inhoud die ze niet leuk vinden. Ze hebben een psychologische firewall gecreëerd waarin mensen zichzelf censureren, ' zei Nisbet.

"Mensen melden dat ze bepaalde websites niet bezoeken omdat de overheid zegt dat het slecht voor me is."

Nisbet voerde het onderzoek uit met Olga Kamenchuk, een gastdocent, en promovendus Aysenur Dal, beide uit de staat Ohio. Hun resultaten verschijnen in het septembernummer van het tijdschrift Driemaandelijkse sociale wetenschappen .

De onderzoekers gebruikten gegevens die oorspronkelijk waren verzameld door VCIOM (Russian Public Opinion Research Center) voor het Internet Policy Observatory van de Annenberg School for Communication van de Universiteit van Pennsylvania.

Voor dat project, onderzoekers ondervraagden 1, 601 Russische burgers in mei 2014 over hun internet- en mediagebruik, risicopercepties over internet, steun voor online politieke censuur en steun voor de regering van Poetin.

Uit de analyse van Ohio State van de antwoorden op de enquête bleek dat mensen die het meest vertrouwden op het officiële nieuws van de regering op de televisie, meer kans hadden dan degenen die andere mediabronnen gebruikten om internet als een bedreiging te zien. Deze kijkers waren het er eerder over eens dat internet door het buitenland werd gebruikt tegen Rusland en dat het een bedreiging vormde voor de politieke stabiliteit in het land.

Niet verrassend, degenen die internet als een bedreiging zagen, waren ook meer geneigd om online censuur te steunen.

Steun voor Vladimir Poetin heeft de relatie tussen het zien van internet als een risico en het ondersteunen van onlinecensuur aanzienlijk versterkt, de studie gevonden.

"Overheidsautoriteiten hebben veel Russen ervan overtuigd dat het censureren van inhoud die als extremistisch wordt bestempeld, de bevolking beschermt tegen schade, terwijl we tegelijkertijd niet vermelden dat dit label vaak door autoriteiten wordt toegepast op legitieme politieke oppositie of meningen die in strijd zijn met het overheidsbeleid, ' zei Kamenchuk.

Het Russische regime gebruikt zijn officiële nieuwszenders, vooral televisie, om angst te zaaien over anti-regeringssites. Het regime gebruikt vaak grafische metaforen om het risico van bepaalde internetinhoud sensationeel te maken, volgens de onderzoekers.

Bijvoorbeeld, de regering heeft een aantal websites vergeleken die zij verzet met zelfmoordterroristen en zegt tegen de burgers dat haar reactie zou zijn om internetcontrole en censuur te gebruiken om een ​​"kogelvrij vest voor de Russische samenleving" te creëren.

Kamenchuk zei dat Russen niet hoeven te vertrouwen op deze officiële nieuwsbronnen van de regering.

"Er is oppositie-tv, radio en kranten in het land die niet worden geblokkeerd. Mensen kunnen ze vrij vinden. Maar onze studies tonen aan dat velen er bewust voor kiezen om die verkooppunten te negeren, " ze zei.

Zelfs geblokkeerde websites zijn toegankelijk via technische oplossingen die in het land niet moeilijk te vinden zijn, zelfs als ze illegaal zijn, zei Nisbet.

"Maar het is moeilijker om die psychologische firewall te omzeilen dan de juridische of technologische firewalls. Hoe omzeil je de denkwijze dat censuur goed is?" hij zei.

Rusland is niet de enige die burgers ervan kan overtuigen dat internet gevaarlijk kan zijn. Veel autoritaire regeringen, zoals Turkije, websites van de oppositie en sociale-mediaplatforms als een bedreiging hebben bestempeld, aldus de onderzoekers.

Ondanks het belang van zelfcensuur in landen als Rusland, de meeste studies hebben het probleem over het hoofd gezien, zei Nisbet.

"Veel van het academisch onderzoek over dit onderwerp komt uit de Verenigde Staten, waar veel steun is voor vrije meningsuiting en internetvrijheid, " zei hij. "Maar de VS is een uitzondering in dit opzicht, en niet de norm. Een groot deel van de wereld is veel meer voorstander van censuur dan de VS."

Deze resultaten betekenen ook dat de Verenigde Staten moeten aanpassen hoe het zijn doel nastreeft om de internettoegang en -vrijheid over de hele wereld te vergroten. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft miljoenen dollars toegewezen om internetvrijheid te bevorderen, voornamelijk op het gebied van technologie om censuur te omzeilen.

"Dat gaat niet veel helpen als mensen het eens zijn met de censuur en deze tools niet willen gebruiken, ' zei Nisbet.