Fossey, Dian (1932-1985) was een Amerikaanse zoöloog die de berggorilla van het Virunga-gebergte in het oosten van Centraal-Afrika bestudeerde. Ze stichtte het Karisoke Research Center in Rwanda en woonde daar gedurende een periode van 18 jaar in bijna isolement. Fossey's onderzoek naar wilde berggorilla's leidde tot inspanningen om deze zeldzame en bedreigde diersoort te beschermen. Haar boek uit 1983, Gorilla's in de mist, en een film uit 1988 met dezelfde naam, presenteerde haar bevindingen over de gewoonten van deze dieren en vestigde de aandacht van de wereld op hun benarde situatie.

Berggorilla's zijn een van de drie soorten gorilla's, die de grootste leden van de apenfamilie zijn. De andere twee zijn de westelijke laaglandgorilla en de oostelijke laaglandgorilla. Een grote mannelijke gorilla die in het wild leeft, kan 200 kilo wegen. Op zijn benen staan, het kan 6 voet (1,8 meter) lang zijn. Vrouwelijke gorilla's wegen meestal ongeveer 200 pond (90 kilogram) en zijn korter dan mannen. Berggorilla's leven in het wild alleen in een klein gebied van bergachtig bosgebied dat de zijkanten van verschillende uitgedoofde vulkanen in Rwanda bedekt, Oeganda, en Congo (Kinshasa), voorheen bekend als Zaïre. Naar schatting leven er nog minder dan 450 berggorilla's in het wild in de wereld. Ze worden deels bedreigd door de vernietiging van hun leefgebied en omdat ze worden bejaagd door stropers en per ongeluk gewond raken in vallen die door jagers voor andere dieren zijn gezet.

Fossey werd geboren in San Francisco. Ze behaalde in 1954 een bachelor in ergotherapie aan het San Jose State College (nu San Jose State University). ze accepteerde een baan als ergotherapeut in het Kosair Crippled Children's Hospital in Louisville, Kentucky.

In 1963, geïnspireerd door een boek over berggorilla's van de zoöloog George Beals Schaller, Fossey kreeg een banklening voor $8, 000, verlof nam van haar werk, en ging zeven weken naar Afrika.

Fossey bezocht het kamp van de Britse antropoloog Louis Seymour Bazett Leakey, in de Olduvai-kloof, Tanzania. Leakey was een gerenommeerd wetenschapper die belangrijke ontdekkingen had gedaan over de voorouders van de huidige mens. Hij faciliteerde ook het werk van verschillende zoölogen die primaten bestudeerden, onder hen Jane Goodall en Birute Galdikas. Bij de Olduvai-kloof, Leakey en zijn team waren fossielen van oude mensen aan het opgraven. Na een ontmoeting met Leakey en een rondleiding op de opgravingslocatie, Fossey reisde naar Congo (Kinshasa), waar ze voor het eerst de berggorilla's zag.

Hoewel Fossey aan het einde van het zeven weken durende bezoek terugkeerde naar haar baan in Kentucky, de ervaring van het observeren van de gorilla's had een sterke indruk op haar gemaakt. Ze schreef verschillende artikelen over haar ervaringen in Afrika, die werden gepubliceerd in een krant in Louisville. In 1966, Leakey kwam lesgeven aan de Universiteit van Louisville. Fossey ontmoette hem tijdens dit bezoek, en hij stelde voor dat ze naar Afrika zou terugkeren om een ​​langdurige studie van de berggorilla te ondernemen. In december 1966, nadat Leakey financiering voor de studie had gekregen, Fossey zei haar baan op en vertrok naar Afrika.

Fossey bezocht kort met Jane Goodall, een Britse zoöloog die met chimpansees in Tanzania werkt. Goodall gaf Fossey, die geen formele training had gehad in veldwerk of gegevensverzameling, een informele tweedaagse cursus in deze essentiële onderwerpen.

Medio januari 1967, Fossey was aangekomen in het oude kamp van George Schaller in Congo (Kinshasa). Ze sloeg haar kamp op in een tent van 2,1 meter bij 3 meter die dienst deed als gecombineerde slaapkamer, kantoor, en bad. Ze begon drie familiegroepen van gorilla's te volgen en te observeren. Ze werd gedwongen deze site in juli 1967 te verlaten vanwege een burgeroorlog in Congo. In september 1967, ze richtte een onderzoekslocatie op op de hellingen van het Virunga-gebergte in Rwanda. Fossey noemde de site het Karisoke Research Center, na de naburige bergen Karisimbi en Visoke.

Fossey richtte haar studie op 4 familiegroepen, met in totaal 51 gorilla's onder hen. aanvankelijk, ze observeerde de gorilla's van een afstand. Maar uiteindelijk, ze besloot te proberen het vertrouwen en de acceptatie van de dieren te winnen, zodat ze ze van dichtbij kon bestuderen. Ze leerde de gewoonten en geluiden van de dieren na te bootsen, in de hoop dat ze door deze acties minder een buitenstaander zou lijken voor de apen. Haar aanpak was succesvol, en na verloop van tijd raakten de dieren vertrouwd met haar aanwezigheid, haar zelfs toestaan ​​ze aan te raken en haar vrijwillig aan te raken.

Fossey maakte veel belangrijke observaties over de dieren. Haar bevindingen verdreven de mythe van de gorilla's als gewelddadig, dreigende wezens. Ze leerde dat ze binnen elke groep sterke familiebanden hadden. Ze waren over het algemeen vreedzaam, maar zouden vechten om een ​​baby in de groep te beschermen. Ze toonden grote vriendelijkheid jegens gewonde of zwakkere leden van hun groep. Fossey beweerde dat de gorilla's verschillende persoonlijkheden hadden, en ze noemde iedereen die ze bestudeerde.

Fossey merkte ook op dat de gorilla's verschillende gezichtskenmerken hadden, vooral hun neus. Ze catalogiseerde meer dan een dozijn verschillende geluiden die de dieren maakten, inclusief grinniken, grommend, en grommen. Fossey volgde de afstand die deze nomadische dieren elke dag aflegden, en ze stelde vast dat ze bijna uitsluitend vegetariërs zijn.

Fossey erkende dat, hoewel de gorilla's over het algemeen pacifisten waren, ze zouden vechten als ze bedreigd werden. Ze documenteerde gevallen waarin een stroper een dozijn volwassen apen moest doden om één babygorilla te vangen. Ze meldde ook dat de dieren in staat waren tot geweld tegen leden van hun soort, onder vermelding van bewijs van kindermoord en kannibalisme.

Fossey werkte bijna 18 jaar bij Karisoke. In het begin werkte ze vrijwel alleen. In latere jaren sloten zich verschillende studentvrijwilligers bij haar aan. Gedurende de tijd dat ze haar onderzoek deed, ze werd geplaagd door een aantal gezondheidsproblemen, inclusief astma, emfyseem, en een ernstig calciumtekort. Ze had ook een aantal gebroken botten en andere verwondingen die niet gemakkelijk te behandelen waren omdat ze zich in zo'n afgelegen gebied bevond.

Fossey nam verschillende onderbrekingen van haar werk in Afrika. In 1970, ze begon cursussen aan de universiteit van Cambridge in Engeland om een ​​doctoraat in de zoölogie te behalen. 1974, ze keerde terug naar Rwanda. Van maart 1980 tot augustus 1982, ze was gasthoogleraar aan de Cornell University in New York. Gedurende deze tijd schreef ze Gorillas in the Mist. Ze hervatte haar werk bij Karisoke in 1983, verslaggevers vertellen dat ze meer op haar gemak was bij gorilla's dan bij mensen.

Tijdens haar studie van de berggorilla's, Fossey was zeer kritisch geworden over de lokale overheid en vooral over de stropers die gorilla's doodden en verwondden en de herders die inbreuk maakten op het leefgebied van de dieren. Haar vijandigheid nam toe in 1977, wanneer cijfer, een jonge mannelijke gorilla die een favoriet van haar was, werd gedood door stropers. Ze zou jagersuitrusting hebben gesaboteerd, het ontmantelen van strikken en vallen, en om jagers en hun families te hebben geïntimideerd. Haar acties in de richting van de jagers, stropers, en veehouders, evenals overheidsfunctionarissen, werd in de loop van de tijd steeds agressiever. Ze begon ook geld in te zamelen voor patrouilles en uitrusting tegen stropers. 1977, ze richtte het Digit Fund op, later omgedoopt tot het Dian Fossey Gorilla Fund.

In december 1985, Fossey werd dood aangetroffen in haar hut in Karisoke. Ze was op brute wijze vermoord, haar schedel gespleten door een groot mes. Een Rwandese rechtbank heeft Wayne McGuire aangeklaagd, een Amerikaanse afgestudeerde student die als onderzoeksassistent bij Fossey werkt, met haar moord. Hij werd bij verstek berecht, schuldig bevonden, en ter dood veroordeeld. McGuire, die naar Amerika was teruggekeerd, ontkent de beschuldigingen, en aangezien de Verenigde Staten geen uitleveringsverdrag hebben met Rwanda, hij kan daar niet met geweld worden teruggestuurd om zijn straf uit te voeren. Sommige Amerikaanse functionarissen geloven dat Fossey mogelijk is vermoord door stropers die woedend zijn over haar inspanningen om de gorilla's en hun leefgebied te beschermen. Ze werd begraven in Karisoke op de begraafplaats die ze voor haar gorilla's had aangelegd. Vandaag, het Dian Fossey Gorilla Fund werkt om de missie uit te voeren waaraan ze in 1966 begon.