Een medewerker van het bedrijf toont containers gemaakt van maïsplastic bij de Wilkinson Manufacturing Company in Fort Calhoun, Neb. AP Photo/Nati Harnik

Er was eens, voedsel werd voor één ding gebruikt:eten. Vandaag, het heeft een veel gecompliceerdere rol; wetenschappers, fabrikanten en beleidsmakers onderzoeken of voedsel ooit onze afhankelijkheid van olie kan wegnemen. Op voedsel gebaseerde brandstoffen zoals ethanol en biodiesel vervangen in toenemende mate benzine en diesel in onze brandstoftanks. Nutsvoorzieningen, sommigen denken dat voedsel hetzelfde kan doen voor de plasticindustrie, helpen om meer dan 900 te vervangen, 000 vaten olie en aardgas die dagelijks in de Verenigde Staten worden gebruikt om plastic te vervaardigen [bron:U.S. EIA].

Op voedsel gebaseerde kunststoffen , gemaakt van alles, van maïs tot suikerriet, zijn de afgelopen jaren snel in populariteit gegroeid. Verpakkings materialen, cadeaubonnen, behuizingen voor mobiele telefoons -- ze kunnen allemaal van deze milieuvriendelijke materialen worden gemaakt. Naarmate de kwaliteit van op voedsel gebaseerde kunststoffen verbetert, ze zullen bredere en bredere toepassingen hebben.

Voorstanders noemen twee belangrijke voordelen van op voedsel gebaseerde kunststoffen ten opzichte van hun op aardolie gebaseerde tegenhangers. Eerst, ze zijn gemaakt van een hernieuwbare bron. Zolang boeren de gewassen verbouwen waar deze plastics van gemaakt zijn, productie kan onbeperkt doorgaan. Tweede, Op voedsel gebaseerde kunststoffen worden algemeen beschouwd als milieuvriendelijker. Bijvoorbeeld, ze hebben veel minder energie nodig om te produceren dan traditionele kunststoffen en daarbij komen minder broeikasgassen vrij. Beter nog, ze worden afgebroken tot onschadelijke organische verbindingen - onder de juiste omstandigheden.

Nu voor de nadelen. Een van de meest in het oog springende is hun relatief lage smeltpunt. Terwijl populaire kunststoffen zoals polyethyleentereftalaat ( HUISDIER ) kan smeltpunten hebben die ver boven 400 graden Fahrenheit (204 graden Celsius) liggen, sommige plantaardige kunststoffen veranderen in plassen als ze op een zonnige dag in een auto worden achtergelaten [bron:Machinist Materials]. Bijvoorbeeld, polymelkzuur ( PLA ), een op maïs gebaseerd plastic dat onder andere door winkelgigant Wal-Mart wordt gebruikt, kan een smeltpunt hebben van slechts 114 graden Fahrenheit (46 graden Celsius) [bron:Royte]. Als resultaat, op voedsel gebaseerde kunststoffen zijn eenvoudigweg niet geschikt voor een breed scala aan toepassingen.

Bovendien, op voedsel gebaseerde kunststoffen zijn misschien niet zo milieuvriendelijk als ze lijken. Hoewel ze biologisch afbreekbaar zijn, de meeste worden alleen afgebroken onder zeer specifieke omstandigheden die worden aangetroffen in industriële composteringsinstallaties. Dat betekent dat je ze niet zomaar op de composthoop in je achtertuin kunt gooien en verwachten dat ze in aarde veranderen, en als ze toch op een vuilstort belanden, ze breken net zo langzaam af als conventionele kunststoffen. Hoewel op voedsel gebaseerde kunststoffen kunnen worden gerecycled, ze kunnen niet zomaar worden gemengd met andere recyclebare kunststoffen. In feite, de recyclingindustrie beschouwt op voedsel gebaseerde kunststoffen als een "verontreiniging" die tijd en geld kost om te verwerken.

Een laatste argument tegen op voedsel gebaseerde kunststoffen is dat het produceren ervan land en middelen vereist die daadwerkelijk voedsel zouden kunnen produceren. Nu al, het Amerikaanse ministerie van landbouw (USDA) schat dat, tegen 2014, bijna een kwart van alle graanproductie gaat naar het maken van ethanol en andere biobrandstoffen; als op voedsel gebaseerde kunststoffen opstijgen, dat aantal zou nog hoger kunnen stijgen [bron:Baker en Zahniser]. Milieuactivisten maken zich ook zorgen over de schadelijke effecten van de pesticiden en genetisch gemodificeerde gewassen die worden gebruikt om sommige van deze kunststoffen te maken.

Maar geef de op voedsel gebaseerde kunststoffen nog niet op. Hoewel ze nog steeds minder dan 1 procent van de kunststofmarkt vertegenwoordigen, sommige zeer grote bedrijven hebben zich ertoe verbonden om de kunststoffen in de toekomst zowel te verbeteren als te gebruiken [bron:Environmental Leader]. Bijvoorbeeld, elektronicafabrikanten Panasonic en NEC hebben beide de ontwikkeling aangekondigd van op voedsel gebaseerde kunststoffen met aanzienlijk verbeterde duurzaamheid, hittebestendigheid en gemakkelijke productie in vergelijking met producten die momenteel op de markt zijn. Metabolix, een andere fabrikant van bioplastics, heeft een plastic ontwikkeld genaamd Mirel dat biologisch afbreekt in normale composthopen. Ook de productiekosten voor op voedsel gebaseerde kunststoffen dalen snel, die, in combinatie met hun steeds groter wordende reeks toepassingen, zullen ze in de toekomst tot een veel sterker alternatief voor conventionele kunststoffen maken. Misschien wel het sterkste argument voor op voedsel gebaseerde kunststoffen, echter, is dat nadat we eindelijk onze olievoorraad hebben uitgeput, ze wachten nog steeds op ons.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Wat is maïsplastic?
• Kunnen we plastic ooit vervangen?
• Wat zijn eco-plastics?

Meer geweldige links

• Organic-Plastics.com
• Bioplastics Magazine
• Groene kunststoffen

bronnen

• AZo Journal of Materials. "Panasonic en Teijin gaan hittebestendige PLA-verbinding ontwikkelen." 1 juli, 2010. (24 september, 2010) http://www.azom.com/news.asp?newsID=22511
• Bakker, Allen en Steven Zahniser. "Ethanol hervormt de maïsmarkt." Amerikaanse ministerie van landbouw. april 2006. (24 sept. 2010) http://www.ers.usda.gov/AmberWaves/April06/Features/Ethanol.htm
• Barnett, Ron. "Biologisch afbreekbaar plastic gemaakt van planten, geen olie, is in opkomst." USA Today. 26 december, 2008. (24 september, 2010) http://www.usatoday.com/money/industries/manufacturing/2008-12-25-biodegradable-plastic_N.htm
• Milieu leider. "Bioplastics gebruiken Surge, Ondanks de economie." 3 juni 2010. (24 september, 2010) http://www.environmentalleader.com/2010/06/03/bioplastics-use-surges-despite-economy/
• Der Hovanesian, Mara. "Ik heb maar één woord voor u:bioplastics." Werkweek. 14 augustus 2008. (24 september, 2010) http://www.businessweek.com/magazine/content/08_26/b4090044437763.htm
• Machinist materialen. "Plastic vergelijkingstabel." (24 sept. 2010) http://www.machinist-materials.com/comparison_table_for_plastics.htm
• Roy, Elisabeth. "Maïsplastic aan de redding." Smithsonian tijdschrift. Augustus 2006. (24 sept. 2010) http://www.smithsonianmag.com/science-nature/plastic.html?c=y&page=1
• Kiel, Doug. "NEC ontwikkelt van cashewnoten afgeleid plastic." Ontwerp Nieuws. 31 augustus 2010. (24 september, 2010) http://www.designnews.com/article/510335-NEC_Develops_Cashew_Derived_Plastic.php
• Amerikaanse Energy Information Administration. "Veelgestelde vragen - ruwe olie." 7 okt. 2009. (24 september 2010) http://www.eia.doe.gov/ask/crudeoil_faqs.asp#plastics