Luchtfoto van de algenvijvers bij Cyanotech, een in Hawaï gevestigd bedrijf dat gezondheids- en voedingsproducten voor microalgen produceert. Wikimedia/CC0 1.0 Universeel

Kunnen algen een oplossing zijn voor de verwachte voedseltekorten in de toekomst? Sommige telers hopen van wel.

Ondanks zijn reputatie als vijveruitschot, algen vertegenwoordigen niettemin veel geld voor sommige investeerders en een mogelijke oplossing voor het hongerprobleem in de wereld. In feite, je neemt misschien al het kleine groene plantje binnen. Algen komen voor in "groene smoothies, "speciale frites, eiwitrepen, eiwitpoeders en supplementen waaronder Omega-3 capsules. Een soort algen, spirulina, is al lang op de markt als gezondheidsvoedsel boordevol voedingsstoffen. Algen zijn ook een ingrediënt in diervoeder.

Maar het zou een veel belangrijkere voedselbron kunnen worden, zeggen mensen als Miguel Calatayud. Hij runt een boerderij in Columbus, New Mexico, waar zoutwatervijvers zich uitstrekken onder een woestijnhemel. Algen "is de basis van de volgende generatie landbouw en voedsel, " vertelde hij onlangs aan CNN. Het kan veel eiwitten leveren terwijl het relatief weinig schaarse middelen gebruikt. Calatayud, CEO van Qualitas Health, die eigenaar is van Green Stream Farms, kweekt een algenstam genaamd nannochloropsis in het zoute water. De algen groeien zeer snel met behulp van zon, lucht en water - en het meeste water wordt gerecycled. Het kan het hele jaar door worden geoogst. De algen zijn voor 40 procent eiwit, en het is niet slijmerig en stinkend, volgens het bedrijf.

Maar hoe zou het smaken? "Je gaat niet snel een broodje algen eten, " zegt Barry Cohen, directeur van de National Algae Association. Algen zullen hoogstwaarschijnlijk worden gebruikt als een nieuw eiwitbestanddeel in voedingsproducten. "Veel bedrijven testen het, " hij zegt.

Het wordt gezien als het vervullen van de rol die sojabonen hebben vervuld. Soja wordt vaak toegevoegd aan vleesproducten, granen en brood en gebruikt in vegetarische producten als vleesvervanger.

"Deze industrie groeit, " zegt Cohen. "Het is klein - misschien 10 tot 15 bedrijven over de hele wereld."

Bevolkingsdruk voedselbronnen

De groei van de stedelijke bevolking over de hele wereld — met name in Azië en Noord-Afrika — zal de voedselbronnen onder druk zetten, volgens de Verenigde Naties, die een toename van 2,3 miljard mensen verwacht tegen 2050. Bijna 70 procent van het zoete water op aarde gaat al naar het verbouwen van gewassen en vee. En het fokken van vee als eiwitbron is een inefficiënt gebruik van hulpbronnen. "We kunnen algen kweken op water, 75 tot 80 procent van het water recyclen en dat doen in een veel kleinere voetafdruk ... en je maakt een hoogwaardig product, ' zegt Cohen.

Naast het voeden van een groeiende bevolking, algen worden gezien als een manier om bestaande ondervoeding aan te pakken. De Swiss Antenna Foundation kweekt spirulina in Tamil Nadu, Indië. De plant wordt als aanvulling gegeven aan kinderen om ondervoeding tegen te gaan en de stichting leidt mensen op in lokale productie als een manier om lokale duurzaamheid te stimuleren.

Een bedrijf in Tamil Nadu, gerund door Aakas Sadasivam (India) en Mika Rautio, een Finse partner, groeit ook algen. Het bedrijf, Prolgae Sprulina, produceert zongedroogde spirulina die wordt verwerkt tot een knapperige snack genaamd Spirulina Nibs en ook wordt verkocht als eiwitpoeder.

Maar algenproductie is niet altijd noodzakelijk succesvol. Een bedrijf uit Californië, TerraVia, overgestapt van het gebruik van algen om biobrandstof te maken naar het maken van meel, eiwitadditieven en bakolie. Het produceerde ook vetzuren die worden gebruikt in cosmetica en visvoer. Vorig jaar failliet verklaard, echter.

Andere mogelijke toepassingen

Lang voor de huidige pogingen om algen als voedsel te verkopen, algen werd beschouwd als een potentiële bron van biobrandstof. Er is meer dan 70 jaar $ 2,5 miljard uitgegeven om te proberen biobrandstof te maken uit algen, zegt Cohen. "Algen scheiden olie af, " zegt Cohen. Toen de olieprijzen hoog waren, oliemaatschappijen begonnen algen te onderzoeken als brandstofalternatief. Nu de olieprijzen laag zijn, bedrijven zijn mogelijk op zoek naar nieuwe toepassingen voor algen. "Als [oliemaatschappijen] grote biobrandstofboerderijen zouden kunnen bouwen en inzetten, dat zou een oplossing kunnen zijn voor de elektrische auto, aangezien de infrastructuur er al is.” Biobrandstof voor algen is, natuurlijk, klimaatneutraal.

Algen trekken ook kooldioxide aan en geven hoeveelheden zuurstof af. Maar in sommige opzichten algen zijn een slechterik. Schadelijke algenbloei zorgt voor gifstoffen in zeewater, het doden van vissen en ander zeeleven. Maar door algen aan het werk te zetten - en op tafel te zetten - zou het kunnen helpen zichzelf te herstellen.

Dat is nu interessant:

Algen is niet de enige onverwachte "goodie" die op toekomstige menu's zou kunnen verschijnen. Sommige mensen die deze dingen voorspellen, verwachten in het laboratorium gekweekte kip, een nieuw-oud graan genaamd kernza en, natuurlijk, krekel meel. jammie.