Een zonnezeil is een soort voortstuwing van ruimtevaartuigen die het momentum van fotonen van de zon gebruikt om het ruimtevaartuig voort te stuwen. Het is een grote en zeer dunne plaat die gemaakt is van een materiaal dat sterk reflecterend is, zoals gemetalliseerd plastic. Wanneer het zonnezeil wordt blootgesteld aan zonlicht, reflecteren de fotonen van de zon op het zeil en brengen een deel van hun momentum over op het zeil. Deze momentumoverdracht creëert stuwkracht, die het ruimtevaartuig voortstuwt.

Zonnezeilen hebben verschillende voordelen ten opzichte van traditionele raketaandrijving. Ze hebben geen brandstof nodig, wat betekent dat ze veel lichter kunnen zijn en meer laadvermogen kunnen dragen. Ze hebben ook een zeer lange levensduur, omdat ze na verloop van tijd niet verslijten. Bovendien zijn zonnezeilen zeer efficiënt, omdat ze de energie van de zon kunnen gebruiken om het ruimtevaartuig voort te stuwen zonder enige uitstoot te genereren.

Zonnezeilen hebben echter ook enkele nadelen. Ze zijn erg kwetsbaar en kunnen gemakkelijk worden beschadigd door ruimteschroot. Ze vereisen ook veel ruimte om te worden ingezet, waardoor ze moeilijk vanaf de aarde kunnen worden gelanceerd. Bovendien zijn zonnezeilen niet erg effectief bij weinig licht, bijvoorbeeld wanneer het ruimtevaartuig ver van de zon reist.

Over het geheel genomen hebben zonnezeilen het potentieel om een ​​revolutie in de ruimtevaart teweeg te brengen, maar ze moeten nog verder worden ontwikkeld en getest voordat ze kunnen worden gebruikt voor grootschalige missies.